NASA, “지구와 충돌할 수 있는 소행성 1000개 가량”

(아주경제 전재욱기자) 미국 항공우주국(NASA)은 7일(현지시간) 지구와의 거리가 비교적 가까워 충돌하면 대재앙을 불러올 규모의 소행성 1000여개를 파악했다고 밝혔다.

나사는 지구 인근 소행성 탐색 프로젝트인 ‘스페이스 가드’(Spaceguard)를 마쳤다며 이같이 밝혔다.

1998년 미 의회의 지시로 시작한 이 프로젝트는 지구에 근접한 지름 1km 이상 물체 전부의 90%를 찾아내는 것으로 목표로 진행됐다.

연구진은 또 광역적외선탐사망원경(WISE)을 사용해 지구 가까이에 있는 지름 1km 미만인 소행성 2만500여 개도 확인했다.

지름 100m가량의 소행성이 3만6000개에서 10만개까지 존재할 것으로 본 기존의 추정보다는 적은 수치다.

NASA는 지구에 근접한 이들 소행성이 “강력한 충격을 줄 수 있지만 충돌 가능성은 낮게 봤다.

그렇다고 지구와 주요 소행성의 충돌이 전무한 것은 아니다.

지름 5~10km인 소행성이나 혜성이 약 6500만년 전 지구와 부딪친 결과 지구에 큰 기후변화가 발생했다.

이로 인해 공룡을 비롯한 여러 동물이 멸종했다는 학설도 있다.

NASA는 “우리가 연구한 바로는 큰 소행성은 지구와 충돌했을 때 거의 모든 생물체가 멸종할 것”이라고 설명했다.

연구진은 현재 WISE로 관찰한 자료를 토대로 지구에서 약 4.6km 떨어진 거리 위치해 잠재적 충돌 위험이 있는 천체 연구를 벌이고 있다.

지구와 충돌이 예상되는 소행성이 발견될 때를 위한 대비책은 아직 마련되지 않았다.