조태열, 이달 방중 추진…냉랭했던 한·중간 교류 본격화되나

조태열 외교부 장관(오른쪽)과 하오펑 중국 랴오닝성 당서기(왼쪽)가 지난달 24일 서울에서 만나 악수하고 있다. [사진=외교부]

한국과 중국이 지난달부터 고위급 인사 교류를 본격화하면서 냉랭했던 양국 관계 소통이 재개되는 모습이다. 특히, 이달 초·중순 조태열 외교부 장관의 방중이 있을 것으로 알려진 가운데, 방중이 성사된다면 오는 26~27일로 예정된 한·일·중 정상회의까지 한 달 새 장관급·정상급 대면 소통이 잇따라 이뤄진다. 

외교부는 조 장관의 첫 중국 방문을 위한 구체적인 일정을 중국 측과 협의 중이라고 6일 밝혔다. 임수석 대변인은 이날 정례브리핑에서 "조 장관의 중국 방문 계획에 관해서는 한·중 양국이 고위급 인사 교류의 중요성에 대한 공감대를 바탕으로 긴밀히 소통해 오고 있다"면서 "구체 일정을 협의 중이고 정해지게 되면 적정한 시기에 알리겠다"고 말했다.

왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임 겸 외교부장은 지난 2월 첫 통화에서 조 장관을 초청한 바 있다. 당시 조 장관은 "외교 채널로 협의하자"고 화답했는데, 최근 관련 논의가 급진전했다. 한·중 외교장관 회담이 성사된다면 지난해 11월 부산 한·일·중 외교장관 회의 이후 처음이다.

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외교부 당국자는 조 장관의 방중에 대해 "장관이 취임한 이후 동맹인 미국을 포함해 주변국을 방문하는 것은 극히 자연스러운 일"이라면서 "한·일·중 정상회의와 무관하게 외교장관으로서의 행보 중 하나"라고 전했다.

최근 하오펑 중국 랴오닝성 당서기의 방한을 시작으로 얼어붙었던 한·중 간 고위급 인사 교류가 본격화할 것이란 전망이 잇따르면서 그 연장선에서 조 장관의 방중 계획이 자연스럽게 거론돼 왔다. 

조 장관의 방중이 성사된다면 왕 부장과 양자 회담을 가질 것으로 보인다. 또 조 장관과 시진핑 중국 국가주석의 면담이 이뤄질지도 관심이다. 이에 대해 이 당국자는 "왕 부장이 초청했기 때문에 그에 맞는 예우나 일정이 주선될 것으로 본다"며 면담 가능성을 열어뒀다.

현재로선 오는 26~27일로 최종 조율 중인 한·일·중 정상회의 전, 이례적으로 조 장관의 방중이 논의되는 만큼 이번을 계기로 한·중 간의 소통이 꾸준히 이어질지 관심이 쏠린다.

다만 한·중 사이를 갈라놓은 대만과 북한 문제 등 핵심 이슈에 대한 이견이 일정 부분 해소되지 않는 한 관계 개선에 한계가 있다는 지적도 있다. 중국이 한국 총선 직후 일단은 '관계 관리' 모드에 들어갔지만 국정 동력이 약해지는 틈을 타 한국을 향한 '전랑(늑대 전사) 외교'를 강화할 가능성도 여전하다.

한편, 정부는 라이칭더 대만 총통 당선자의 취임식에 우리 측 사절단을 파견하지 않을 전망이다. 그간 취임식에는 주타이베이 대한민국 대표부 차원에서 참석해 왔으며, 별도의 정부 사절단을 보낸 적은 없다. 이 당국자는 "(파견 여부는) 정해진 것이 없다. 전례에 따라 검토하고 있다"고 밝혔다.