​테라젠이텍스, 자사 연구소 유방암 전이 관여 유전자 세계 최초 규명

김성진 정밀의학연구센터장 [사진=테라젠이텍스 제공]

 

테라젠이텍스 바이오연구소는 서울대학교 차세대융합기술연구원 정밀의학연구센터와 공동으로 삼중음성 유방암의 전이를 억제하는 여성호르몬 관련 유전자 ‘RNF208’을 세계 최초로 규명했다고 26일 밝혔다.

이 연구 결과는 세계적 권위의 온라인 학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 최신호에 게재됐다.

이를 바탕으로 악성 유방암에 대한 유전체 기반의 새로운 진단 및 치료법이 개발될 수 있을지 주목된다.

이번 연구는 김성진 정밀의학연구센터장(메드팩토 대표) 주관으로 진행됐으며, 테라젠이텍스 연구팀이 차세대 염기서열 분석법(NGS) 등 고도의 유전체 해독 기술을 적용했다.

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연구팀은 삼중음성 유방암의 아형(subtype)에 따른 유전 정보를 분석, 전이 억제에 관여하는 새로운 유비퀴틴(Ubiquitin)화 효소 단백질 ‘RNF208’의 분자적 작용 기전을 규명하는데 성공했다. 유비퀴틴은 수명이 다한 단백질에 달라붙어 분해 과정에 참여하는 인체 내 특정 단백질을 지칭한다.

연구팀은 우선 동물실험에서 ‘RNF208’ 유전자의 발현을 증가시키면 삼중음성 유방암 세포의 성장 및 폐 전이가 완벽하게 제어되는 것을 관찰했다.

이를 통해 ‘RNF208’이 전이 조절인자로 알려진 인산화된 비멘틴(Vimentin) 단백질의 유비퀴틴화 유도 및 분해 역할을 한다는 것을 알게 됐다.

연구팀은 이 같은 기전에 따라 여성호르몬 에스트로겐에 의해 유도되는 ‘RNF208’ 유전자가 유방암 전이 억제에 중요한 역할을 한다는 것을 세계 처음으로 밝혀냈다.

실제로 다수의 국내 유방암 환자 조직을 분석한 결과, ‘RNF208’ 단백질이 낮게 발현된 삼중음성 유방암 환자들의 생존율이 과발현 환자들에 비해 현저히 낮다는 사실도 확인했다.

삼중음성 유방암은 에스트로젠 수용체 결여로 ‘RNF208’이 발현되지 않기 때문에 유방암 중에서도 가장 예후가 좋지 않은 악성이다. 10년 내 재발률이 80% 이상이며 다른 장기로의 전이성도 강하나, 아직까지 특별한 표적치료제와 진단 바이오마커(셍체표지자)가 없는 실정이다.

따라서 이번 연구에서 여성호르몬 수용체가 없는 삼중음성 유방암 악성화의 주요 기전을 밝힘으로써, 암 전이 가능성을 예측할 수 있는 새로운 진단법 및 전이를 억제할 수 있는 치료법 개발이 가능할 것으로 테라젠이텍스 측은 기대하고 있다.

김 센터장은 “이번 연구는 여성호르몬 에스트로겐이 어떻게 유방암의 전이를 억제하는지를 이해할 수 있는 계기”라며 “유전체 해독 기술을 기반으로 암 발생과 전이 관련 체내 변화를 알아낼 수 있는 새로운 지표 발굴 및 치료율을 높일 수 있는 맞춤형 항암제 개발에 활용할 수 있다”고 말했다.