신 원장은 연세대 물리학과를 졸업하고 동 대학에서 고체물리학 석사, 충남대에서 물리학 박사를 각각 취득했다.
1984년 표준연에 입사해 압력진공그룹장, 진공기술센터장, 물리표준본부장, 전략기술연구본부장 등을 지냈고 현재 책임연구원으로 재직 중이다.
신 원장은 2001년 국가과학기술위원회 전문위원을 시작으로 여성과학기술인 육성위원회 위원, 국가우주위원회 위원, 대한여성과학기술인회장 등을 지냈다. 현재 국가과학기술심의회 위원, 규제개혁위원회 위원, 한국과학기술단체총연합회 부회장으로 활동하고 있다.