[기원상의 팩트체크] 또다시 일어난 전기차 화재...일반 차보다 화재 위험성 높다?

충남 아산의 한 아파트에서 발생한 전기차 화재 [사진=충남 아산소방서 제공]

인천 청라에서 벌어진 전기차 화재 사건 이후 '전기차 공포증'이 확산하고 있다. 

지난 8월 1일 청라의 한 아파트 지하 주차장에 주차된 전기차에서 갑자기 연기가 피어오르며 불길이 치솟았다. 불은 삽시간에 인근 차량들로 번졌고, 차량과 아파트에 큰 피해를 주고 8시간 만에 겨우 진화됐다. 국립과학수사연구원이 분석한 결과 해당 전기차는 주차된 지 이미 59시간이 지난 상태였고, 주차된 후 외부 충격 또한 없었던 것으로 밝혀졌다. 그러나 대대적인 조사에도 정확한 화재 원인을 찾지 못했다. 

이러한 상황에서 3개월 후인 11월 14일 충남 아산의 한 아파트 지하주차장에서 충전 중이던 전기차에서 또다시 화재가 발생했다. 출동한 소방당국은 질식소화포를 이용해 2시간 만에 진화했다. 열폭주 현상은 일어나지 않아 피해는 크지 않았으나 사람들의 전기차에 대한 공포가 되살아나기 시작했다.

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연이은 전기차 화재 사고에 시민들은 "지하주차장에서 전기차 퇴출 해야 합니다" "더 큰 인명 재산 사고 나기 전에 특단에 규제해 주세요" "전기차 무서워" 등 우려를 쏟아내고 있다. 

특히 온라인에서는 잘못된 정보들이 빠르게 퍼지며 '전기차는 100%로 완충하면 무조건 위험하다' '전기차는 일반 내연기관차보다 화재 위험이 높다' 등 오해가 생기기 시작했다. '전기차 공포증'이 점점 더 깊어지고 있는 가운데, 전기차에 대한 몇 가지 오해를 바로잡아 보려 한다. 
 

전기차는 일반 내연기관차보다 화재 위험이 높다?

전기차 화재가 뉴스를 통해 보도되자 일각에서는 전기차가 일반 내연기관차(휘발유, 경유, LPG)보다 화재 위험이 더 높은 것 아니냐는 우려를 제기했다. 하지만 이는 사실이 아니다. 

최근 이코노믹리뷰가 국토교통부 소방청 등의 자료를 토대로 조사한 결과, 2017년부터 2022년 11월까지 등록된 내연기관차는 총186만8746대로 이중 2만7883대(1.492%)에서 화재가 발생했다. 같은 기간 등록된 전기차 35만8338대 중 90대(0.025%)에서 불이 난 것으로 나타났다. 즉, 내연기관차 화재 발생 비율이 전기차보다 약 60배 더 높았다. 

오히려 내연기관차는 연료탱크, 엔진, 배기관 등 고온을 발생시키는 부품이 있어 화재 발생 가능성이 더 높다. 반면 전기차의 경우 배터리가 화재를 일으킬 수 있는 주요 원인으로 꼽히지만 이로 인한 전기차의 화재는 상대적으로 드물다. 

물론 전기차의 화재가 배터리에서 발생하는 열폭주 현상이 화재를 가속화 시킬 수 있지만 배터리 제조사들이 안전 기준을 강화하고 배터리 설계를 개선하고 있어 점차 예방되고 있다.

 

[사진=게티이미지뱅크]

 

전기차는 100% 충전하면 위험하다?

청라 전기차 화재 후 서울시가 '전기차 화재 예방을 위해 90% 이하로 충전을 제한한다'고 발표하면서 '100% 충전하면 위험하다'는 오해가 생기기 시작했다.

하지만 이는 과장된 정보다. 사실 100% 충전 자체가 화재로 이어지는 것은 아니다. 현재 대부분의 전기차에는 '배터리 관리 시스템(BMS·Battery Management System)'이 탑재돼 배터리가 과충전되지 않도록 자동으로 조절된다. 

최근 현대차·기아는 "차량 계기판에 충전 상태가 100%로 표시돼도 실제로는 추가 충전 용량이 남아 있어 100% 완충이 아니며 문제가 생기더라도 BMS시스템으로 제어할 수 있다"면서 "전기차 화재 발생은 충전량과 관계없다"는 입장을 밝혔다. 

전문가들이 100% 충전을 권하지 않는 이유는 완충보다는 80~90% 충전이 배터리 수명을 길게 유지하는 데 유리하기 때문이다. 즉, 완충만으로 화재가 일어나지 않으니 안심해도 된다. 
 

전기차는 스프링클러로는 진압이 되지 않는다? 

전기차 배터리에 화재가 발생하면 배터리 셀에서 지속적으로 열이 방출되며, 이로 인해 물을 뿌려도 화재가 반복될 수 있다. 이러한 특성 때문에 물로 끄는 방식인 스프링클러만으로 화재를 완전히 끄는 것은 불가능하다. 

하지만 스프링클러가 제대로 작동한다면 피해를 줄일 수 있다는 연구 결과가 있다. 한국토지주택공사(LH)가 지난 5월 연구용역을 진행해 발표한 '지하 주차장 내 전기자동차 화재 소화 실험' 보고서에 따르면, 스프링클러가 작동한 후 인접 차량의 온도가 30% 이하로 유지됐고, 배터리 팩의 열폭주가 50% 지연된 것으로 확인됐다. 화재가 완전히 진압되는 것은 아니지만 화재 확산을 방지할 수는 있다는 것이다. 

실제로 인천 청라 전기차 화재는 아파트 관리사무소 야간근무자 중 한 명이 화재 직후 스프링클러 정지 버튼을 눌러 작동이 되지 않게 해 피해가 더 컸던 것으로 조사됐다. 

 

전기차 화재가 발생한 인천 청라 아파트의 지하주차장 [사진=연합뉴스]