"푸바오, 잘 있었어? 할부지 왔다"

중국 쓰촨성 워룽 선수핑 판다기지를 방문한 에버랜드 강철원 주키퍼가 야외 방사장에서 놀고 있는 푸바오를 바라보고 있다. [사진=에버랜드]

 '푸바오 할부지' 에버랜드 강철원 주키퍼(사육사)가 3개월 만에 푸바오를 다시 만났다.

에버랜드는 강철원 주키퍼가 지난 4일과 5일 양일간 중국 워룽 선수핑 판다기지에서 푸바오와 재회했다고 밝혔다. 강철원 주키퍼는 푸바오가 생활하고 있는 방사장을 둘러보고, 푸바오 이름을 불러보며 교감하는 등 푸바오와 시간을 보냈다.

2020년 7월 20일 국내 최초 자연 번식으로 태어난 푸바오가 올해 4월 3일 새로운 판생을 위해 중국 쓰촨성에 위치한 워룽 선수핑 판다기지로 이동한 지 3개월 만에 이뤄진 만남이다. 

푸바오는 중국에서 2개월간 검역과 적응 과정을 무사히 마친 후 지난 6월 12일부터 야외 방사장에 공개돼 일반 관람객들과 만나기 시작했다. 이에 푸바오 할부지 강철원 주키퍼와 언제 재회할지에 대한 관심도 쏟아졌다.

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지난 4월 푸바오 중국 이동 당시, 공항부터 판다기지 도착까지 모든 과정에 동행한 강철원 주키퍼는 모친상으로 인해 당초 일정보다 조기 귀국하며 푸바오가 일반 공개가 되면 꼭 다시 보러 오겠다고 약속한 바 있다.

푸바오를 만난 강 주키퍼는 "푸바오가 사는 곳을 직접 보니 주변 환경이 너무 좋고, 현지 사육사들이 푸바오를 위해 정말 많이 노력한 모습들을 볼 수 있어서 마음이 놓인다"며 "잘 적응하고 있는 모습을 보니 대견했고, 역시 믿고 확신했던 대로 푸바오는 잘하고 있다. 앞으로 기회가 있을 때마다 푸바오를 만나러 오고 싶다"고 밝혔다.

푸바오도 강 주키퍼가 부르는 목소리에 반응하고, 가까이 다가오는 등 할부지를 알아보는 듯한 모습을 보인 것으로 알려졌다. 

한편 강철원 주키퍼와 푸바오의 재회 모습은 에버랜드 유튜브 채널 '말하는 동물원 뿌빠TV'를 통해 향후 공개될 예정이다.