美, SMR 등 소형원전 전환에 '속도'…워킹그룹 신설

[사진=AP·연합뉴스]

인공지능(AI) 혁신으로 전력 수요가 치솟는 가운데 미국이 신규 원전 건설을 지원하기 위한 새 조치를 발표했다. 대형 원전에서 소형모듈원자로(SMR) 등 소형 원전으로의 전환에 속도를 내기 위한 조치로 풀이된다. 
 
백악관은 29일(현지시간) 보도자료를 내고 ‘원자력 프로젝트 관리 및 공급 워킹그룹’을 신설한다고 밝혔다. 워킹그룹은 원전 공사 지연에 따른 일정 및 비용 초과 등의 리스크를 사전에 줄이는 것을 돕는 역할을 맡는다. 대형 원전 프로젝트의 위험을 줄이는 데 집중하는 게 핵심이라고 외신들은 전했다.
 

워킹그룹에는 백악관과 에너지부 등 정부 관계자를 비롯해 원전 프로젝트 개발자, 조달 및 건설 회사, 유틸리티, 투자자, 노동 단체, 학계 및 시민단체 등이 참여한다. 이를 통해 다양한 이해 관계자들의 의견을 청취하고 이를 향후 정책에 반영할 예정이다.
 
일부 외신은 백악관의 이번 발표는 SMR에 속도를 내기 위한 것으로 볼 수 있다고 짚었다. 인공지능(AI) 혁신으로 전력 수요가 치솟으며 원전을 포기할 수 없는 상황에 직면한 가운데 비용 등의 리스크를 줄인 소형원전을 활성화하기 위한 밑작업이란 해석이다.   

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단적인 예로 조지아주에 건설된 대형 원전인 보글 3호기와 4호기는 건설에만 30년이 걸렸다. 이와 달리 소형원전은 비용이 저렴할 뿐만 아니라 건설 기간도 짧다. 

실제 백악관은 이날 보도자료에서 미 육군도 SMR을 배치할 계획이라고 강조했다. 그러면서 물리적 또는 사이버 공격, 극한 기후, 팬데믹, 기타 새로운 과제 등을 열거하며 “SMR과 마이크로원자로(MR)는 방어시설에 수년간 지속 가능한 에너지를 제공할 수 있다”고 강조했다. 이어 “미국 정부는 선도기업이 첨단 혁신 기술을 배치할 수 있도록 계속해서 조치를 취할 것”이라고 부연했다.
 
마이크로소프트 창업자 빌 게이츠가 설립한 테라파워가 오는 6월 미국 와이오밍주에서 SMR 건설을 시작하는 등 미국산 SMR의 경제성을 입증하기 위한 시범 프로젝트들이 이어질 전망이다. 

아울러 미국은 기존 원전의 운영 기간을 늘리거나 폐쇄된 원전을 재가동하고 있다. 미시간주 팰리세이드 원전은 폐쇄 후 재가동되는 미국 최초 원전으로, 미국 정부는 재가동을 위해 152억 달러(약 21조원)의 대출 지원 계획을 공식 발표한 바 있다. 캘리포니아주의 디아블로 캐논 원전은 지난해 수명이 연장됐다.
 
또한 바이든 행정부는 2025년부터 핵분열(원자력 에너지)과 핵융합 등에 대한 투자도 인플레이션 감축법(IRA)상의 세액공제 혜택을 제공키로 하는 등 원전 분야에서 혁신을 유도하는 데 집중하고 있다.