[단독] 장하성 주중대사 8월 교체설 부상

장하성 중국 주재 한국 대사[사진 = 연합뉴스]

장하성 중국 주재 한국 대사의 '8월 교체설'이 부상했다. 현재 대중(對中) 외교 방향으로는 임기 말 정체된 한·중 관계의 동력을 확보하는 데 무리가 있다는 판단에서다. 최근 북한과의 대화 채널 복원으로 한반도 비핵화의 마지막 기회를 잡은 문재인 정부가 외교 라인 재정비를 통해 중국과 전략적 소통을 강화하겠다는 포석도 깔렸다.

다만 임기 말 변수와 함께 대사 교체에 따른 실익이 크지 않다는 전망도 제기돼 문재인 대통령이 최종 결단을 할지는 미지수다.

29일 외교소식통에 따르면 청와대는 최근 건강검진차 귀국해 국내에 머무르고 있는 장 대사의 교체안을 논의한 것으로 알려졌다.

2019년 4월 주중 대사로 취임한 장 대사는 지난 4월 임기 2년이 넘었지만, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 정상적인 공무 수행이 어려웠던 것으로 전해진다. 중국 대사의 공식 임기는 3년이다.

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지난해부터 추진해온 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 방한이 무기한 연기된 데다, 최근 싱하이밍(邢海明) 주한 중국대사의 외교 결례 논란으로 주중대사의 전문성에 대해 회의적인 목소리도 커졌다.

'장하성 교체설'은 그간 외교가 안팎에서 꾸준히 제기됐다. 정부 한 관계자는 이와 관련, "계속 나왔던 얘기"라고 밝혔다. 내년 5월 새 정부 출범 후 2∼3개월 이내에 교체하더라도 약 1년간 대사직을 수행할 수 있다는 점도 '8월 교체설'에 힘을 싣고 있다.

특히 장 대사 교체설은 '역할 무용론'과 맞물려 교체설이 잦아들지 않았다. 한 외교가 관계자는 "소득주도성장 정책을 주도하다 경질된 장 대사는 중국과 특별한 인연도 없지 않냐"며 "코로나19 상황을 제외하고서라도 주중대사로 어떤 성과를 냈는지 드러난 게 없다"고 말했다.

조 바이든 행정부 취임 이후 중국과의 한반도 비핵화 문제 협력이 중요해진 점도 외교 라인 재정비에 무게를 더했다. 지난 27일 북한과 연락 채널을 복원한 정부는 내년 베이징(北京) 동계올림픽을 계기로 '남·북·미·중 간 4자 회담 추진을 논의 중이다. 임기 말 한반도 평화프로세스 추진 동력 확보가 필수적인 상황인 셈이다.

아울러 경찰이 장 대사의 동생인 장하원 디스커버리 자산운용 대표의 수사에 속도를 내고 있는 점도 부담으로 작용한 것으로 보인다.

다만 정부가 임기 말 '인물난'에 고심하고 있다는 점은 한계로 꼽힌다. 차기 대사 후보가 후보 제안을 거절할 경우, 장 대사는 일정대로 임기를 마무리할 것으로 보인다. 이에 대해 외교부는 "중국 대사 교체안을 고려한 바 없다"고 선을 그었다. 청와대 한 관계자도 "장 대사의 사의와 관련해서 특별한 상황을 전달받지 못했다"고 밝혔다.