[비만도 ‘질병’] 코로나19에 치명적인 비만…“선제적 치료 필요”

[사진=게티이미지뱅크 제공]

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 3차 유행이 우려되는 가운데 개인위생 관리와 함께 ‘비만’의 예방과 선제적 치료에 대한 중요성이 강조되고 있다. 비만은 대부분 당뇨, 고혈압, 심혈관질환 등 코로나19 감염에 취약한 만성질환의 원인이 되기 때문이다. 비만 환자는 체내 염증 수치가 높고, 면역력 약화로 코로나19 방어 능력이 떨어져 감염시 중증으로 발전할 가능성이 커진다.

◆“코로나19 환자, 비만할수록 중증으로 악화 가능성 높아”

24일 의료계에 따르면 분당서울대병원 내분비대사내과 임수 교수와 대한비만학회 편집위원회(고려대학교 안암병원 가정의학과 남가은 교수·서울아산병원 내분비내과 정창희 교수·서울특별시 보라매병원 내분비대사내과 구보경 교수) 공동 연구팀은 각 국가에서 발표된 관련 연구를 분석, 코로나19와 비만과의 관련성을 조사했다.

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지금까지 연구에서 고령, 당뇨병, 심혈관질환 등은 코로나19 중증도를 악화시키는 요인으로 알려져 있었으나 비만에 대해서는 명확히 확인되지 않았다.

그러나 연구팀이 중국과 미국, 국내 연구를 확인한 결과 과체중 및 비만 역시 코로나19의 독립적인 위험인자로 작용할 가능성이 큰 것으로 파악됐다.

중국 원저우 3개 병원에서 코로나19로 진단된 초기 환자 214명을 조사한 결과를 보면 지방간 및 비만 환자는 코로나19에 대한 위험성이 약 6배 높고 예후 역시 좋지 않았다.

미국 로드아일랜드주 3개 병원에서 진행된 연구에서도 체질량지수(BMI) 35㎏/㎡ 이상의 중등도 비만 환자는 중환자실에 더 오래 입원한 것으로 보고됐다. 국내 13개 병원에서 진행된 연구에서도 코로나19 진단을 받은 환자의 40%가 BMI 25㎏/㎡ 이상의 비만에 해당했다. BMI는 체중(kg)을 키의 제곱(㎡)으로 나눈 값인데 체지방을 추정하는 비만 측정법이다. BMI 20~25은 정상, 25~29.9는 과체중, 30~40은 비만, 40.1 이상은 고도비만으로 분류한다.

정창희 서울아산병원 교수는 “비만할 경우 코로나19에 대항할 수 있는 면역력이 약화될 수밖에 없다”며 “특히 지방세포는 체내 염증을 유발하는 인터루킨-6을 분비하는데, 이러한 염증매개물질인 사이토카인의 과도한 분비가 결국 사이토카인 폭풍을 일으켜 합병증 발생 위험을 높이고 중환자실에 입원하게 하는 원인을 제공한다”고 말했다.

남가은 고려대안암병원 교수도 “비만 환자는 만성적으로 염증 반응 및 산화스트레스에 취약해 각종 질병에 노출될 수 있는 위험이 높다”며 “이로 인한 사이토카인의 과도한 분비가 결과적으로 코로나19로 인한 사망으로까지 이어지게 할 수 있다”고 강조했다.

◆“만병의 근원 비만…예방·선제적 치료 필요”

미국 심장학회(ACC) 연구에 따르면 코로나19 환자 중 공존질환을 가진 환자의 평균 치사율은 심혈관질환 환자가 10.5%로 가장 높았으며 당뇨(7.3%), 만성호흡기질환(6.3%), 고혈압(6.0%), 암(5.6%) 순으로 나타났다.

비만 환자는 정상 체중인 사람을 비교했을 때 당뇨병, 고혈압, 고지혈증 발병 위험이 14배가 높아진다. 전문가들은 비만이 ‘코로나19’ 위험성을 높이고, 만성질환의 원인이 될 뿐 아니라 생활 전반에 영향을 미치고 삶의 질을 떨어뜨린다고 말했다. 

김용진 에이치플러스(H+) 양지병원 비만당뇨수술센터장은 “대부분 비만 환자들은 혈당 수치가 높고, 고혈압 등 심뇌혈관 질환을 갖고 있을 가능성 높아 코로나19에 취약해 감염 시 치명적일 수 있다”고 했다.

또한 비만은 수면장애, 수면 무호흡증 발병 확률을 높인다. 수면 무호흡증은 누구에게나 생길 수 있지만, 비만 환자의 경우 상기도 주변에 지방이 축적돼 기도가 좁아지거나 막힐 수 있다. 수면 무호흡증은 단순히 수면 장애뿐만 아니라 고혈압, 뇌졸중, 심근경색증 등 심뇌혈관 질환과도 관련 있다.

여성 비만은 생리불순의 원인이 될 수 있다. 비만은 성호르몬과 인슐린 수치에 영향을 끼쳐 정상적인 생리 활동을 방해한다. 인슐린 분비 기능에 문제가 생기면 당뇨, 지방간, 자궁내막증 등이 나타날 수 있고, 심각해 지면 불임이 될 수 있어 주의해야 한다.

김 센터장은 “규칙적인 운동과 균형 잡힌 건강한 식습관, 생활습관 개선을 통해 정상 체중을 유지하는 것이 중요하다”며 “또 전문의 처방 등을 통해 사전에 적극적인 관리와 치료가 필요하다”고 제언했다.

이어 “신체적·정신적 문제를 동반하고, ​일상생활에 영향을 미치는 고도비만 환자는 진료·상담을 통해 수술적 치료를 고려하는 것도 방법”이라고 덧붙였다.