[사라진 北의 대남정책] ②통일부 장관 카운터파트 ‘조평통 위원장’도 공석

북한의 대외정책에서 남북 관계에 대한 뚜렷한 전략 기조가 확인되지 않는 상황에서 김연철 통일부 장관의 카운터파트인 북한 조국평화통일위원회(조평통) 위원장도 13일 현재까지 파악되지 않고 있다.

지난 2월 통일부는 ‘북한 권력기구도’를 발표, 조평통 위원장으로 공석으로 처리했다. 전임 위원장인 리선권이 신임 외무상으로 옮긴 이후 조평통 위원장 임명에 대한 북측의 공식 발표가 없기 때문이라는 것이 통일부의 설명이다.

일각에서는 임용철 민족화해협의회(민화협) 부위원장이 조평통 위원장으로 교체됐다는 주장도 있다.

김형석 전 통일부 차관은 본지와 통화에서 “북한이 신임 조평통 위원장이 누구라고 발표한 적은 없지만, 임용철 민화협 사람이 조평통 위원장이 됐다는 이야기는 있었다”며 “확인을 해봐야겠지만, 조평통 위원장을 이렇게 공석으로 한 것은 드물다고 봐야 한다”고 말했다.

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1991년 5월 당시 위원장이던 허담의 사망으로 조평통 위원장직은 1998년 11월 3일 김용순 위원장 임명 전까지 공석이었다.

조평통 위원장은 북한의 대남 정책을 총괄하는 기관의 수장이다. 만약 남북 간 장관급 회담이 이뤄진다면 회담 테이블에서 김 장관의 맞은편에 앉게 되는 인물이다. 그러나 김 장관은 지난해 4월 통일부 장관으로 임명된 후 지금까지 조평통 위원장과 만나지 못했고, 누구인지도 파악하지 못하고 있다.

김 전 차관은 대남 기구인 조평통의 수장이 공석이라는 점은 북한이 그만큼 대남 분야에 할 일이 없다는 것이라고 설명했다.

그는 “그쪽(대남) 분야에 할 일이 많다면 (해당 부서의 수장을) 공석으로 두지 않을 것이다. 공석으로 둔다는 것은 대남 분야에 할 일이 없다는 것”이라며 공석을 둔 배경에 주목했다.
 

지난 1월 24일 주북 인도대사관은 전날 리선권 북한 신임 외무상이 설 명절을 맞아 주최한 외교단 연회에 참석해 주북 인도 대사와 대화하고 있는 사진을 공개했다. [사진=주북 인도대사관 홈페이지 캡처]

김 전 차관은 “(기본적으로) 북한이 남북 관계에 대한 기대가 있다. 그런데 기대치에 대한 충족이 되지 않았다”며 “(북한 입장에서) 기대치를 충족시킬 수 있는 상대는 (남한이 아닌) 미국이라고 생각을 하는 것”이라고 말했다.

그러면서 “그래서 미국과의 대화에 집중하고 있는 형국이다. 여러 경로를 통해서 이야기하는 게 북·미 간 직접적인 소통의 채널이 있고 남쪽이 끼어들 필요가 없다고 강조한다”며 북한이 자신들의 기대치를 충족 시켜 줄 열쇠를 미국이 가진 것으로 본다고 부연했다.

이어 군사적으로는 한·미 합동군사훈련 중단, 당장은 대북제재가 완화가 북한이 원하는 기대치라며 이런 차원에서 북한의 대외정책 기조가 남측이 아닌 미국에 더 집중돼 있다고 부연했다.

김 전 차관은 조평통 위원장의 부재를 북측의 ‘통미봉남(通美封南)’ 대외전략으로 해석해도 되느냐는 질문엔 ‘통미용남(通美用南)’으로 본다고 주장했다. 남쪽을 활용해 미국으로부터 원하는 것을 얻겠다는 계산이다.

그는 “한국 정부는 북한에 적극적인 입장을 갖고 있는데, 굳이 그걸 북한의 입장에서 막을 이유는 없다. 활용하면 되기 때문에 ‘용남’”이라고 설명했다.

아울러 북한 측에서 공식적으로 조평통 위원장에 대한 언급이 있으면 남쪽과 무언가를 해보겠다는 의도로 봐도 된다고 전했다.

김 전 차관은 “조평통은 (남북) 대화나 교류협력 등을 담당하는 조직이다. 공개적 무대에 나와서 하는 것이기 때문에 조평통 위원장을 언급하는 것은 앞으로 공식적으로 무언가를 해보겠다라는 것으로 해석할 수 있다”고 역설했다.