고인은 1923년 경북 하양 출생으로 이화여전 가정과에 입학하여 문학과 미술, 영화에 심취했었다. 학교를 중퇴한 뒤 대구에서 신문기자로 일하던 중 윤용균 감독의 소개로 조선영화사 촬영소에서 일하게 되면서 신경균 감독의 ‘새로운 맹세’에 스크립터로서 촬영에도 참여했다.
1955년 ‘미망인’을 연출하여 한국 최초의 여성 영화감독으로 이름을 남겼다.
사단법인 여성영화인모임은 2001년 다큐멘터리 ‘아름다운 생존’(감독 임순례)을 통해 최초의 여성 영화감독 박남옥의 영화 인생을 조명한 바 있다.