조태열, 한·중 외교장관회담차 출국…"새 모멘텀 형성에 중요 첫걸음"

조태열 외교부 장관이 13일 오전 김포공항을 통해 중국 베이징으로 출국하고 있다. [사진=연합뉴스]

조태열 외교부 장관은 13일 한·중 외교장관회담을 앞두고 "한·중 관계 발전의 새로운 모멘텀을 만들어내는 데 중요한 첫걸음을 내딛고 오겠다"고 밝혔다. 조 장관의 이번 중국 방문은 취임 후 처음으로 이뤄지는 만큼 양국 간의 협의가 다방면으로 진행될 것으로 보인다. 

조 장관은 이날 오전 한·중 외교장관회담 참석차 김포공항을 통해 출국하기 전 기자들과 만나 "왕이 중국 외교부장의 초청으로 중국을 방문한다"며 이같이 말했다. 조 장관은 왕 부장과 이번 회담을 통해 △북한 핵 문제 △북·러 군사 협력 강화 △탈북민 북송 △중국 진출 한국 기업 지원 △문화적 교류 등을 협의할 예정이다. 

조 장관은 "엄중한 지정학적 환경 속에서 양국 관계 증진 방안은 물론 한반도 문제 지역 글로벌 정세에 관한 전략적인 소통을 활성화하는 데 중요한 계기가 될 것"이라며 "왕 부장과 솔직하고 깊이 있는 대화를 나누겠다"고 전했다. 

이어 "원칙에 관한 문제에 있어서는 우리 입장을 분명히 하되 이 잠재력이 큰 분야에서는 초점을 맞춰서 양국 관계 발전 기반을 튼튼히 다지고 돌아오겠다"며 "돌아와서 또 방문 결과에 대해 말씀드릴 기회가 있을 것"이라고 덧붙였다. 

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다만 조 장관이 이번 방중을 통해 시진핑 중국 국가주석을 예방할지는 아직 정해지지 않았다. 그는 "이번 방중은 왕 부장과의 양자 관계에 집중해서 협의할 예정"이라며 "시 주석과의 예방은 정해진 바 없다"고 설명했다. 

조 장관은 북한 핵 문제와 관련해 그간 중국의 건설적인 역할을 요청한 것에 대해 "북한 핵 문제는 우리 안보의 가장 큰 현안이고, 중국이 중요한 역할을 해야 할 그런 문제이기 때문에 끊임없이 양자 협의에서 의제로 올라와 있었다"고 언급했다. 

그러면서 "이번에도 당연히 중요한 협의 사항의 하나가 될 텐데, 그동안 몇 년 사이에 주변 지정학적 환경이 많이 바뀌어 진전에 좀 어려운 점이 있는 것은 사실"이라며 "한·중 간에 어떤 협력이 가능할지, 또 중국이 어떻게 좀 더 적극적인 역할을 할 수 있을지 심도 있게 논의하겠다"고 부연했다.

최근 북·러 군사 협력이 강화되고 있는 것과 관련해서는 "당연히 지역 정세, 국제 정세에 관련된 논의를 할 때 제기될 문제"라고 말했다. 조 장관은 "러·북 군사 협력은 유엔 결의의 명백한 위반이기 때문에 중단하기 위해 그동안 국제 사회와 공조서 노력을 해왔다"며 "중국의 건설적인 역할을 촉구할 계획"이라고 밝혔다.

한편, 윤석열 정부 외교부 장관의 방중은 2022년 8월 박진 당시 장관의 산둥성 칭다오 방문 이후 처음이다. 조 장관은 취임 약 한 달 만인 지난 2월 왕 부장과 첫 통화를 했지만, 그간 대면 회담은 없었다.

조 장관의 이번 방중은 최근까지 교류가 거의 없었던 한·중 간 고위급 소통의 물꼬를 틀 것으로 예상된다. 특히, 오는 26~27일 서울에서 개최되는 한·중·일 정상회의 계기에 열릴 윤석열 대통령과 리창 중국 국무원 총리 간 양자회담 준비 논의도 이번 회담에서 다뤄질 것으로 예상된다.