서울대학교 공과대학은 조규진 기계공학부 교수(인간중심소프트로봇기술연구센터장) 공동연구팀이 종이처럼 얇은 몸체로 물 속을 헤엄쳐 이동할 수 있는 수중 소프트 로봇 기술을 개발했다고 22일 밝혔다.
연구진은 얇은 피부 형태의 밀도 분포 제어 기술을 개발했다. 이를 통해 종이처럼 얇은 구조의 새로운 수중 거동 형태를 만드는 데 성공했다. 이 성과는 수중 소프트 로봇의 새로운 형태와 기능성을 제시한 연구로 인정받아 로봇 분야 세계적 권위지인 '사이언스 로보틱스(Science Robotics)'에 21일자로 게재됐다.
이 기술은 밀리미터 수준의 작은 크기부터 수미터 이상의 대면적 물체에 광범위하게 활용될 수 있고, 탐사와 해양환경 유지를 위한 여러 기능을 집적시킬 수 있다. 이 가능성을 보이기 위해 연구진은 소규모 물탱크에서 기름 흡착 시트가 스스로 헤엄쳐 기름 유출 구간에 도달해 오염물질을 제거하는 개념을 제안했다. 다만 이를 실현하기 위해 배터리와 전자회로를 탑재하고 유동이 있는 물 속에서의 움직임을 제어하는 기술은 후속 연구를 요한다.
조규진 교수는 "이 연구는 얇은 소프트 로봇이 수중에서 나뭇잎의 움직임과 유사한 새로운 형태의 거동을 할 수 있는 개념을 처음으로 보여준 연구"라며 "해양 오염, 쓰레기 등을 제거할 수 있는 새로운 형태의 수중 소프트 로봇을 개발할 수 있는 가능성을 제시했다"고 설명했다.
이 연구는 한국연구재단 선도연구센터 사업과 기초연구사업 학문후속세대양성 사업의 지원을 받아 수행됐다.