靑 "비건 방중, 북·미대화 모멘텀 유지 위해 노력하고 있다는 것"

미국 국무부 부장관에 오른 스티븐 비건 대북특별대표가 한국과 일본을 찾은 데 이어 19일 중국을 전격적으로 방문한 것과 관련, 청와대가 "(미국이) 북·미 간 대화 모멘텀을 유지하는 노력을 다하고 있다는 것이 핵심 포인트"라는 입장을 밝혔다.

청와대 고위관계자는 20일 취재진들과 만나 비건 대표의 방중에 대한 정부의 입장을 묻자 이같이 답변했다.

지난 15일 방한한 비건 대표는 이어 일본을 방문한 뒤 전날 중국에 도착해 카운터파트(대화상대방)인 뤄자오후이(羅照輝) 외교부 부부장과 회동하고 한반도 정세에 대한 의견을 교환했다.

비건 대표와 뤄 부부장이 이 자리에서 단계적, 동시 행동 원칙을 바탕으로 한 한반도 비핵화 및 평화체제 구축 문제와 관련해 논의를 진행했으며 앞으로도 소통을 이어가기로 했다고 중국 외교부는 전했다.

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스티븐 비건 미 국무부 대북 특별대표 겸 부장관 지명자가 19일 오후 방일 일정을 마친 뒤 중국 베이징 서우두 공항에 도착했다. [사진=연합뉴스]

특히 비건 대표는 국제사회의 최대한의 대북 제재 압박이 현재의 북·미 비핵화 협상으로 이어졌다는 점을 언급하면서 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국인 중국이 대북 제재 전선에서 이탈하는 것에 대해 경계의 뜻을 분명히 한 것으로 전해졌다.

그러자 뤄 부부장은 대북제재 완화 등 대북 유화 조치로 북한과의 대화·협상 등 정치적 해결에 모색하는 방안에 대해 제안한 것으로 알려졌다.

앞서 중국과 러시아는 지난 16일 유엔 안보리에 대북제재 완화 내용을 담은 결의안 초안을 제출했다.

이와 관련, 미국 국무부는 지난 17일 비건 대표의 방중 일정을 발표하면서 이번 방중이 국제사회의 북한에 대한 일치단결을 유지할 필요성에 대해 논의하기 위한 목적이라고 설명하기도 했다.

이를 두고 외교가에서는 비건 대표가 이번 방중을 통해 북·미 대화 재개를 위한 대책을 마련한 것이라는 분석이 제기됐다.

중국 외교부 또한 "양측이 대화와 긴장 완화 추세를 유지해 정치적 해결을 추진하는 것이 관련국의 공통 이익에 부합하는 것으로 여겼다"는 입장을 발표해 미·중 양국이 북한의 도발 자제 및 협상기조 유지에 공감대를 형성한 것 아니냐는 해석이 뒤따랐다.

일각에서는 비건 대표가 서울에 머물렀던 16일 북한을 향해 대화 재개 메시지를 발신한 만큼 이번 방중 기간 베이징에서 북한 측과 비공개로 접촉하거나 또는 비건 대표가 직접 평양을 방문할 가능성을 점치기도 했다.

그러나 지금까지 북한이 미국의 회동 제안에 응답했다는 뚜렷한 징후는 포착되지 않았다.

다만 전날 비건 대표의 국무부 부장관 인준안이 상원을 통과하면서 그가 정식으로 부장관에 임명, 협상력과 체급이 높아졌다는 점에서 북한이 비건 대표에게 비공식적으로 입장을 전할 수 있다는 관측이 조심스레 나온다.

결국 방중 마지막 날인 이날 북한으로부터 별도의 메시지가 있을 경우 그가 전격적으로 방북할 가능성이 남아 있으나 별다른 반응이 없을 경우 비건 대표는 이날 오후 귀국길에 오를 예정이다.

앞서 비건 대표는 방한 중이던 지난 16일 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과의 한·미 북핵수석대표협의 후 약식 회견을 열고 "북한의 카운터파트에게 직접적으로 말하겠다. 우리는 여기에 있고 당신들은 우리를 어떻게 접촉할지를 안다"고 공개적으로 회동을 제안한 바 있다.