옐런 "美연준 금리인상 사이클 이미 끝났는지 몰라"…양적긴축 재고 가능성도

재닛 옐런 전 미국 연방준비제도(Fed) 의장[사진=로이터·연합뉴스]

재닛 옐런 전 미국 연방준비제도(Fed·연준) 의장이 연준의 금리인상 사이클(주기)이 벌써 끝났는지 모른다며, 지난해 12월 금리인상이 마지막일 가능성이 매우 높다고 진단했다.

14일(현지시간) 미국 경제전문방송 CNBC에 따르면 옐런 전 의장은 이날 미국 뉴욕에서 열린 전미소매협회(NRF) 행사에서 "세계 경제에 하강기류가 있고 이것이 미국으로 전이되면...우리가 이 사이클의 마지막 금리인상을 이미 봤을 가능성이 매우 높다"고 말했다.

그는 또 "어쩌면 한두 번 금리인상이 이뤄질 가능성이 충분하지만, 정해진 건 없다"며 "연준이 다시 움직이기 전에 경제가 어디에 있는지 보기 위해 숨을 고를 것"이라고 말했다.

연준이 지난해 12월 단행한 금리인상이 이번 금리인상 주기의 마지막이 될 수 있다는 얘기다. CNBC는 옐런의 말이 맞다면 시장의 생각과 일치하는 것이지만, 연준 인사들의 기대와는 상충된다고 지적했다.

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제롬 파월 의장을 비롯한 연준 인사들도 최근 세계 경제 성장둔화를 비롯한 외부 변수를 문제삼으며 금리인상 속도조절 가능성을 내비쳤지만, 연준은 지난해 12월 금리인상을 단행하며 올해 금리를 두 차례, 내년에는 한 차례 더 올릴 수 있을 것으로 예상했다.

CNBC는 현재 시장에서는 올해 금리인상 가능성이 없다고 본다며, 연준이 연내 금리인하를 단행할 가능성을 28%로 보기도 한다고 덧붙였다.

옐런은 연준의 이번 금리인상 사이클을 처음 일으킨 인물이다. 2015년 12월 글로벌 금융위기 이후 첫 금리인상을 단행하면서다. 이듬해 12월과 2016년 세 차례에 걸쳐 기준금리를 모두 4번 인상한 뒤 지난해 2월 제롬 파월 의장에게 자리를 내줬다. 파월 의장은 지난해에만 금리를 네 차례 더 올렸다. 이로써 글로벌 금융위기 때 0~0.25%(제로금리)였던 미국의 기준금리는 2.25~2.50%로 높아졌다.

옐런 전 의장은 연준이 추진하는 '양적긴축(QT)'에 대한 우려도 나타냈다. 연준이 양적긴축에 너무 집중한 나머지 금융시장 환경을 더 빠듯하게 만들고 있다는 것이다.

양적긴축은 연준이 글로벌 금융위기 때 경기부양을 위해 매입한 자산을 줄이는 걸 말한다. 금융위기 때 연준은 제로금리 기조로 금리를 더 낮출 수 없게 되자 국채와 모기지담보부증권(MBS) 등을 매입하는 식으로 시중에 돈을 풀며 장기금리 하락을 유도했다. 이른바 '양적완화(QE)다. 연준이 양적완화로 불린 자산만 3조 달러가 훌쩍 넘는다.

시장에서는 양적긴축이 몰고 올 후폭풍을 우려한다. 양적긴축이 양적완화와 정반대의 상황을 연출할 수 있다는 이유에서다. 유동성이 빠듯해지면서 금리상승 압력이 높아질 수 있다는 얘기다. 2013년 벤 버냉키 당시 연준 의장이 양적완화 축소(테이퍼링) 가능성을 시사하면서 불거진 '긴축발작'(taper tantrum)이 재발할 수 있다는 우려가 크다.

옐런 전 의장은 "양적긴축이 문제인 것처럼 보이면 파월 의장이 이를 재고할 수 있다는 걸 보여주는 게 중요하다"면서도 "현재로선 그런 증거가 보이지 않는다"고 말했다.