‘사드 제재 후 최대 규모’ 中 단체 관광객 600명 방한...항공업계 훈풍 조짐

[사진=연합뉴스]

2016년 3월 사드(고고도미사일방어체계) 한반도 배치가 촉발한 중국의 단체 관광객 한한령(한국 단체관광 금지령)이 서서히 풀릴 조짐을 보이고 있다. 중국 내 일부 지역에서 한국행 인센티브 관광객 규모가 증가하면서 우리 항공업계의 기대감이 높아지고 있다.

아시아나항공은 지난 19일 중국의 인기 화장품 브랜드 ‘한아 화장품’ 임직원 단체 관광객을 유치했다고 밝혔다. 규모는 600여명으로 이는 중국 내 한국행 단체 여행객 규제 조치 이후 최대 규모라고 회사 측은 설명했다.

앞서 2016년 발령된 한한령으로 국내 항공업계는 큰 타격을 입었다. 방한 단체관광객 비자 발급은 금지됐고, 중국 내 여행사 한국 관광상품 판매도 불허됐다. 중국 정부는 한국 국적 항공사의 중국 부정기편 취항도 허가하지 않았다. 이로 인해 방한 중국인 관광객은 2016년 806만여명에서 지난해 416만여명으로 급감했다.

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하지만 올해 들어 달라진 분위기가 감지되고 있다. 아직 중국 정부가 한국 단체 관광을 전면적으로 풀진 않았지만 베이징과 상하이, 장쑤성 등 동부 대도시에서 해제 지역이 점차 늘고 있다.

한국관광공사에 따르면 중국인 관광객 수는 올해 2월(34만5341명)만 전년 대비 41.5% 감소한 수치를 기록했을 뿐, 3월부터는 꾸준한 상승 곡선을 그리고 있다. 3월 중국인 관광객 수는 40만3413명으로 전년 대비 11.8% 성장한 데 이어 4월 60.9%, 5월 46.1%, 6월 49.0%, 7월 45.9%, 8월 40.9%의 성장률을 보였다.

이에 국내 항공업계의 대응도 빨라지고 있다. 대한항공과 아시아나항공은 각각 38개와 31개인 중국 노선을 유지하면서 중국 수요 증가가 본격 가시화되면 좌석 공급을 신속하게 확대할 계획이다.

LCC(저비용항공사)업계 1위인 제주항공은 올 들어 옌타이, 하이커우 등 3개 중국 노선을 추가했고, 이스타항공도 사드 여파로 운항을 중단했던 청주발 중국 노선 4개를 복항하는 등 중국 하늘길 넓히기에 나섰다. 티웨이항공도 중국 3개 노선을 운항하고 있다.

잇단 자연재해 여파로 일본행 항공 수요 증가세가 주춤해진 것도 국내 항공사들이 중국 노선에 집중하는 한 요인이란 분석도 나온다. 항공업계 관계자는 “9월 일본 노선 여객 수는 작년보다 1.3%나 줄었다”면서 “항공사들이 중국 노선에 대안을 찾는 한 이유”라고 말했다.