사라지는 미국 중산층…상위층 소득은 47%나 증가

[사진=중산층 문제 트위터 ]

아주경제 윤주혜 기자 = 미국 경제의 핵심적인 역할을 해 온 중산층 인구가 43년만에 처음으로 절반 이하로 줄었다. CNN머니 등 외신은 민간 연구기관 퓨리서치센터(PRC)가 수행한 연구를 인용해 미국 중산층 인구 비중이 49.9%로 최저치를 기록했으며 지난 40년간 소득 불평등은 심화됐다고 9일(현지시간) 보도했다.

퓨리서치센터의 연구 결과에 따르면 중산층 인구의 비율은 줄어든 대신, 상위층과 하위층의 비율은 높아졌다. 지난해 미국의 중산층 인구 비중은 49.9%로 1971년(61%)에 비해 11% 가량 감소했다. 반면 같은 기간 상위층의 비중은 14%에서 21%로 7% 증가했고, 하위층은 25%에서 29%로 4% 늘었다. 이 연구는 연간 소득이 4만1900달러(4952만 원)부터 12만 5600달러(1억 4845만 원) 사이인 3인 가구를 중산층으로 분류했다.

연구를 이끈 퓨리서치의 라케쉬 코치아는 “계속되는 중산층의 감소는 소득 불평등과 경제 양극화의 또 다른 징후”라고 분석했다. 

그러나 그나마 상위층 증가율이 7%로 하위층의 4%보다 다소 높다는 것이 “한 가닥의 희망(silver lining)”이라고 퓨리서치는 분석했다, 상위층으로 이동이 가장많이 늘어난 이들은 장년층 등이었으며, 반면 미혼남성, 고교 졸업자 등은 하위층으로 전락하는 경향을 보였다. 

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지난 40년간 부의 양극화는 매우 심해졌다고 연구는 강조했다. 1970년부터 2014년 사이에 상위층 중간치의 소득은 47% 증가한 17만 4600달러에 달하며 가장 큰 폭의 증가세를 보였다. 이에 비해 중산층과 하위층 중간치의 소득 증가율은 각각 34%, 28% 늘어나는 데 그쳤다. 

상위층의 소득이 국민소득 전체에서 차지하는 비율도 29%에서 49%로 대폭 늘었다. 1970년대만 해도 중산층 소득이 62%를 차지하며 미국 경제를 떠받쳤지만, 지난해 이 비율은 43%로 주저앉았다. 하위층의 비중 역시 10%에서 9%로 떨어졌다. 

자산의 격차도 확대됐다. 상위층의 중간치 순자산은 1983년 32만 3400달러에서 2013년 65만 100달러로 약 두 배 늘었다. 같은 기간 중산층 중간치의 자산은 2% 증가한 9만 8100달러에 그쳤으며 하위층은 오히려 18% 감소한 9500달러로 미끄러졌다.

백악관 경제 자문위원장 제이슨 퍼먼은 파이낸셜타임스(FT)와의 인터뷰에서 중산층 감소를 두고 “하나의 원인과 하나의 해답만 있는 게 아니다”며 “이는 지난 수십년간 만들어진 문제로 수많은 해결책을 필요로 한다”고 설명했다.