방어는 전갱이과에 속하는 바닷 물고기다. 방어는 고급어종에 속하며 몸이 긴 방추형에 길이는 1m 남짓이다.
방어는 주둥이가 뾰족하고 등쪽은 청색, 배쪽은 은백색을 띄는데 옆구리 부근에는 담황색 빛의 누런 띠가 특징이다.
방어는 10월에서 2월까지 찬 바람이 불 때 먹는 생선으로 우리나라에서 동해안과 남해안에 주로 분포하며 5월 초순부터 한여름까지 북상해 회유하고 늦여름부터 이듬해 봄 사이에 남하, 회유한다. 크기가 클수록 맛이 좋다고 알려져 있다.