美 'AAA' 등급 떨어지나

(아주경제 김신회 기자) 국제 신용평가사 스탠더드앤드푸어스(S&P)가 18일(현지시간) 최고 등급(AAA)을 유지해온 미국의 국가 신용등급 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 낮췄다. S&P를 비롯한 신용평가사들은 미국의 막대한 부채를 경계하며 이미 여러 차례 신용등급 강등 가능성을 경고했지만, 등급 전망을 하향 조정한 것은 이번이 처음이다.

S&P는 이번에도 미국의 재정 상황을 문제삼았다. 재정적자와 부채 규모가 불어나고 있는 데 대한 대응이 형편없다는 것이다. 국제통화기금(IMF)에 따르면 올해 미국의 재정적자는 국내총생산(GDP)의 10.8%, 국가부채는 GDP의 70%를 웃돌 전망이다.

파이낸셜타임스(FT)는 이날 민주·공화 양당이 극단적으로 대립하고 있는 미국의 정치권이 인구 고령화에 따른 장기적인 재정부담을 해소할 수 있는 방안에 대한 합의여부가 불투명하다는 점도 S&P의 등급전망 강등의 배경이 됐다고 설명했다.

니콜라 스완 S&P 애널리스트는 "금융위기가 불거진지 2년이 넘었지만, 미국 정치권은 여전히 악화된 재정이나 장기적인 재정부담을 역전시킬 수 있는 방안에 대한 합의를 이루지 못하고 있다"고 지적했다.

문제는 미국이 'AAA' 등급을 잃는 데 따른 파장이 태평양과 대서양을 넘어 전 세계로 확산될 수 있다는 데 있다. 오메르 에시너(Esiner) 커먼웰스포린익스체인지 수석 애널리스트는 이날 로이터통신에 "미국이 'AAA' 등급을 잃을 수 있다는 가능성은 달러화 자산의 대량 매도로 이어져 세계 경제를 불안정하게 할 것"이라고 말했다.

무디스가 1998년 일본의 국가부채를 문제삼아 신용등급 전망을 '안정적'에서 '부정적'으로 강등했을 때도 마찬가지였다. 투자자들은 엔화를 팔아치우기 일색이었고, 달러 대비 엔화 가치는 6년래 최저치로 추락했다. 일본 국채 수익률이 급등한 것은 물론이다.

이런 분위기는 이날 시장에도 반영됐다. 시카고옵션거래소(CBOE)의 변동성지수(Volatility Index)로 이른바 '공포지수'라고 불리는 달러인덱스가 한때 17% 급등한 것이다. 다만 유로 대비 달러화 가치는 유로존(유로화를 쓰는 17개국) 재정위기에 대한 우려가 큰 탓에 상승했다.

시장에서는 아직 대안이 없는 만큼 달러화가 기축통화로서의 지위를 유지하며 가치 급락을 피할 수 있을 것이라고 전망하고 있기도 하다.

하지만 국채 금리가 오르는 것은 막을 수 없다는 게 로이터의 지적이다. 미국의 신용등급이 낮아지면 투자자들은 그에 걸맞은 보상을 요구하게 될 것이라는 이유에서다.

미 국채 금리 상승에 따른 충격은 주택 및 자동차시장에서 두드러질 전망이다. 주택이나 자동차를 살 때 이용하는 대출에 적용되는 금리가 국채 금리에 연동해 오르게 되기 때문이다. 특히 미국 경제 회복세의 발목을 잡고 있는 것 중 하나가 주택시장이라는 점에서 악재가 아닐 수 없다.

멜리사 콘 맨해튼모기지 최고경영자(CEO)는 "미국 주택시장은 여전히 취약한 만큼 악재에 따른 충격이 클 것"이라며 "미국의 국가 신용등급 강등은 재앙이 될 것"이라고 말했다.

일각에서는 미국이 'AAA' 등급을 잃어도 문제될 게 없다는 주장도 제기하고 있다.

톰 포셀리 RBC캐피털마켓 수석 이코노미스트는 과거 'AAA' 등급을 박탈당한 4개국의 국채 금리의 추이를 분석한 결과, 최고 등급 강등 이후 1년간 국채 금리는 평균 6베이시스포인트(bp·1bp는 0.01%포인트) 오르는 데 그쳤다고 했다.

하지만 포셀리가 사례로 든 4개국은 이탈리아(1991년), 일본(1998년), 스페인·아일랜드(2009년)로 이탈리아와 스페인, 아일랜드의 경제력은 미국과 비교할 수 없으며, 일본 경제는 여전히 침체돼 있다고 로이터는 지적했다.