"한국 청소년들 자신의 마음에 귀기울여야"

부모님과 선생님 말뿐 아니라 자기 자신의 마음에 귀를 기울이세요."

스테디셀러 '모리와 함께한 화요일'의 저자 미치 앨봄(52)은 6일 교보문고 광화문점에서 기자간담회를 갖고 한국 청소년들에게 "자기 자신에게 엄격하지 말라고 부탁하고 싶다"면서 이 같이 당부했다.

앞서 5일 하자센터(서울시립청소년직업체험센터)에서 청소년들을 대상으로 한 강연에 이어 사인회를 가진 그는 "짧게나마 받은 인상은 한국 청소년들이 좋은 학교, 좋은 직장 등 성공에 대한 부담을 느끼는 것 같았다는 것"이라면서 "물론 공부 잘하고 최선을 다하는 것이 중요하지만 젊다는 것은 실수해도 되고 진로를 바꿔도 괜찮다는 것"이라고 말했다.

또 세계적인 지도자가 되기 위해 "한국어를 하지 않고 다른 나라의 말을 해야 하는 것은 결코 아니다"면서 "한국인으로서 배운 최상의 능력으로 세계를 위해 기여할 수 있으면 된다"고 강조했다.
1988년 스포츠 기자로 서울 올림픽을 취재한 이후 이번이 두 번째 방한인 그는 "부친이 한국전에 참전했다"면서 한국과의 각별한 인연도 소개했다.

북한 인권 문제에 대한 질문을 받고 "사람으로서 어느 나라건 어려움에 처해있는 나라를 보면 마음 아프다"면서 특히 "어른들의 문제 때문에 죄 없는 피해자가 되는 어린이들은 국적에 관계없이 내 마음을 아프게 한다. 이 세상에 고통을 받는 어린이가 겪는 슬픔보다 더 큰 슬픔은 존재하지 않는다고 생각한다"고 답했다.

'모리와 함께한 화요일'은 루게릭 병으로 죽음을 앞둔 대학(미 브랜다이스대학) 은사인 모리 교수와 나눈 대화를 담은 책이다. 1997년 미국에서 처음 출간된 이 책은 지금까지 전 세계 50개국 41개 언어로 1천600여만 부, 한국에서만 300여만 부가 팔려나갔다.

앨봄은 "집 지하실에서 책을 쓸 때만 해도 이렇게 많은 언어로 번역돼 전 세계 많은 사람이 읽을 줄 전혀 생각도 못했다"면서 출판사로부터 번번이 거절당하고 간신히 책을 출간한 뒤에도 책이 팔리지 않아 "죽을 때까지 책을 자동차 트렁크에 싣고 다닐 줄 알았다"고 농담을 했다.
자신의 책이 전 세계적으로 인기를 끈 비결에 대해서는 "사인회 등에 가보면 지갑속 사진을 꺼내 '이 분이 저의 모리였다'고 말하는 독자들을 만난다"면서 "할아버지, 어머니, 친구 등 이미 세상을 떠난 누군가로부터 삶의 교훈을 얻었던 독자들이 이 책을 읽으면서 자신의 경험을 떠올리는 것 같다"고 말했다.

그는 "(대학 졸업 후) 모리 교수와 다시 만나기 전에는 일에 찌들고 오로지 성공을 향해 달려가는 삶을 살았다. 모리 교수와의 만남은 제 인생을 송두리째 바꿔 놓았다"면서 "우리는 중요한 일을 자꾸 미루는데 내일이 절대 오지 않는다는 것을 모리 교수로부터 배웠다"고 했다.
사회봉사 활동에 관심을 갖게 된 것도 모리 교수 덕분이었다. 그는 5개의 봉사 단체를 설립해 운영하고 있으며 현재 지진 참사를 겪은 아이티의 고아원 복구 사업을 돕고 있다.

"고아원이 무너져 땅바닥에서 잠을 자고 아무것도 가진 게 없지만, 이 세상 어디에서도 아이티 아이들만큼 순수하고 밝고 긍정적인 아이들을 본 적이 없습니다. 매일 밤 먼지 바닥에 앉아 울면서 감사 기도하는 아이들에게 '뭐가 감사하냐?'고 물었더니 아이들은 '이렇게 살아있잖아요'라고 말하는 게 아니겠어요? 저는 작은 아이한테 너무 큰 교훈을 얻었습니다."

그는 특히 임종을 앞둔 사람들에게 "아직도 늦지 않았다"면서 "살아있는 한 좋은 일을 할 시간이 있다"고 강조했다.

"당신이 사랑하는 모든 이들에게 그들을 얼마나 사랑하는지, 또 사는 동안 한 번도 말하지 않았던 이야기를 하세요. 그리고 모든 사람을 용서하세요. 당신이 살면서 좋은 영향을 끼친 사람이 단 한 명 밖에 없더라도 강에 돌을 던지는 것과 마찬가지로 한 명에게 준 영향이 얼마나 큰 영향을 미칠지 모릅니다. 설령 한 명에게 도움이 됐어도 편안한 마음으로 갈 수 있습니다."

아담 샌들러 주연의 영화 '히트 섬바디(Hit Somebody)'의 시나리오를 쓰기도 한 그는 차기작으로 시간을 정복하려는 인간의 욕망을 다룬 소설을 쓸 계획이라고 밝혔다.

지난 4일 방한한 앨봄은 7일 오전 다일공동체와 함께 노숙자들을 위한 봉사활동에 참여하는데 이어 오후에 숭의여고와 고려대에서 강연한 뒤 8일 출국한다.

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