서욱, 英퀸 엘리자베스 부산항 입항 퇴짜에 "북한 눈치보기" 비판

영국 최신 항공모함 퀸 엘리자베스호. [사진=연합뉴스]

8월에 예정됐던 영국 퀸 엘리자베스 항모전단 부산항 입항이 사실상 취소됐다.

24일 군당국 등에 따르면 군과 방역당국은 코로나19 확산세를 고려해 퀸 엘리자베스 항모전단 부산항 입항을 허가하지 않는 것으로 결론내렸다.

국방부 관계자 역시 "코로나19로 인해 퀸 엘리자베스 항모전단이 부산항에 직접 입항하지 않은 상태에서 방한 일정을 소화하는 것을 협의 중이다"고 확인했다.

그러나 군 내부에서는 이번 결정을 놓고 코로나19가 아닌 북한 눈치보기 성격이 짙다는 볼멘소리가 나온다. 코로나19 상황을 이유로 2년 간 정상 진행되지 않고 있는 한미연합훈련과 매한가지라는 것이다.

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현재 전·후반기 한미연합훈련은 대규모 야외 실기동훈련(FTX) 없이 컴퓨터 시뮬레이션 방식의 도상훈련(CPX)으로만 이뤄지고 있다. 이마저도 작년 전반기엔 코로나19 유행 상황 때문에 아예 실시되지 못했다. 지난해 후반기와 올 전·후반기 훈련은 모두 예년에 비해 참가 인원이 대폭 축소됐다.

신원식 국민의 힘 의원실에 따르면 이달 26일까지 진행되는 이번 하반기 한미연합훈련은 '사상 최소' 규모로 진행되고 있다. 국내 코로나19 유행 상황 등을 고려해 합참의 증원 병력이 전시 편제 대비 12분의 1로 쪼그라들었기 때문이다.

신 의원실 관계자는 "대북관계 개선에 초점을 맞춘 문재인 정부 의지를 국방부와 합동참모본부가 군사적으로 뒷받침하고 있는 것 아니겠다느냐"고 이유를 설명했다.

영국 퀸 엘리자베스 항모전단 부산항 입항은 지난 7월 21일 벤 월러스 영국 국방장관과 서욱 국방장관 간의 한·영 국방장관 회담에서 잠정 합의된 사안으로 알려졌다.

군 관계자는 "한미연합훈련 실시로 북한 김여정 노동당 부부장과 김영철 통일전선부장이 강하게 반발하자 상황이 변한 것"이라며 "코로나19가 이유라면 육군 병력 5400여명이 참가하는 과학전투훈련은 어떻게 실시할 수 있겠느냐"고 반문했다.

게다가 퀸 엘리자베스는 승조원 100여명이 코로나19 확진을 받은 상황에서도 지난 23일 미국 항모전단과 해상 훈련을 끝냈다. 코로나19 핑계를 댄 국방부가 옹색하다 비판 받는 이유다.

퀸 엘리자베스 항모전단은 9월 2∼3일쯤 제주 남방 인근 해상에서 대기하며 함재기를 활용한 훈련을 할 계획이다. 퀸 엘리자베스에는 영국 해군 스텔스 전투기 F-35B 8대와 미 해군 F-35B 10대가 탑재돼 있다.