짐 크레이머 "워너미디어-디스커버리, 가장 멍청한 합병"…왜?

온라인 스트리밍 서비스(OTT·비대면 동영상 서비스) 시장의 지각변동을 예고한 미국 최대 통신사 AT&T의 자회사 워너미디어와 케이블 TV 채널 사업자 디스커버리 간 합병이 역사상 가장 멍청한 합병 중 하나라는 비판이 나와 그 배경에 관심이 쏠린다.

17일(이하 현지시간) 미국 경제전문매체 CNBC 등 주요 외신에 따르면 AT&T와 디스커버리는 이날 양사의 미디어 콘텐츠(대중매체 문화자원) 자산을 통합한다고 공식 발표했다.

AT&T는 워너미디어를 분할한 뒤 디스커버리와 합병해 새로운 미디어 기업을 출범할 계획이다. 양사 합병 계약 금액은 430억 달러(약 49조원)이고, 새로 출범하는 기업에 대한 지분은 AT&T가 71%, 디스커버리가 29%를 보유하게 된다. 새로운 기업의 수장은 데이비드 자슬라브(David Zaslav) 디스커버리 최고경영자(CEO)가 맡게 된다.

 

[사진=옵저버닷컴 누리집 갈무리]

블룸버그통신 등 주요 외신은 AT&T가 이번 합병으로 케이블TV 시장에서 OTT 시장으로 사업을 전환해 미디어 경쟁력을 강화하고, 넷플릭스와 디즈니플러스에 대응하려는 목적이라고 설명했다. AT&T는 지난 2018년 워너미디어의 전신인 타임워너를 850억 달러에 인수하며 케이블TV 시장에 진출한 바 있다. 그러나 미디어 소비 형태가 넷플릭스 등을 중심으로 OTT 시장으로 이동하면서 타임워너 인수 효과를 누리지 못했다.

월스트리트저널(WSJ)은 앞서 양사의 합병 논의 소식에 "전통 TV 사업의 침체 장기화로 인해 AT&T가 CNN을 포함한 미디어 자산을 디스커버리와 결합하는 방안으로 중대한 전략적 변화를 모색하고 있다"고 평가했다. 블룸버그통신은 "이번 합병 논의는 AT&T의 미디어 자산을 리얼리티TV 제국인 디스커버리와 결합한다는 것으로 (OTT 시장의 강자) 넷플릭스와 디즈니플러스의 강력한 경쟁자가 될 수 있는 기업을 만들어보자는 취지"라고 했다. 

영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 현재 넷플릭스와 디즈니플러스의 국제 가입자는 각각 2억7000만명, 1억명 이상에 달한다. 그러나 AT&T가 OTT 시장 대응을 위해 선보인 'HBO 맥스'의 가입자 수는 6400만명에 불과하다. 디스커버리의 OTT인 '디스커버리 플러스'의 구독자는 1500만명이다.

존 스탠키(John Stankey) AT&T CEO는 "이번 합병은 양사의 문화자원(콘텐츠)을 하나로 묶는다는 것에 의미가 있다"면서 "새롭게 탄생하는 회사는 세계 OTT 시장을 이끌어가는 운영체제(플랫폼)로 성장할 것"이라고 말했다.

양사는 새로 설립한 미디어 기업을 통해 회사는 연예·오락(엔터테인먼트) 분야뿐만 아니라 뉴스, 체육(스포츠)까지 통합 제공해 넷플릭스와 디즈니플러스와 차별화한다는 계획을 세우고 있다. 이와 관련 씨티그룹은 "이번 합병은 AT&T와 디스커버리 양측에 모두 긍정적"이라며 디스커버리에 대한 투자 의견을 중립에서 매수로 조정했다.
 

워너미디어와 디스커버리가 새롭게 출범할 미디어 기업의 이끌 예정인 데이비드 자슬라브(David Zaslav) 디스커버리 CEO. [사진=AP통신]

그러나 미국 대형 투자은행 골드만삭스 출신인 짐 크레이머는 이날 CNBC의 '매드머니(Mad Money)'방송에서 위너미디어와 디스커버리 간 합병 계약이 역사상 가장 멍청한 합병이라며 맹비난했다.

그는 AT&T가 이번 합병으로 OTT 시장에서의 성장과 고객사와의 긴밀한 관계를 돈독하겠다는 것에 대해 "완전히 비현실적(totally chimerical)"이라고 지적하며, AT&T의 부채를 언급했다. AT&T의 합병 추진이 OTT 시장에서의 성공보다는 부채를 청산하는 것에 초점을 맞췄고, 이로 인해 AT&T 주식 투자자들이 손해를 입게 된다고 본 것으로 해석된다. 

크레이머의 이런 지적은 A&T가 이날 합병 계약 체결과 함께 배당 삭감 소식도 전한 것과 연결된다.

AT&T는 25년 이상 배당을 지속해 온 미국 뉴욕증시의 대표 배당주로 연 배당 수익률 6%대로 '배당 귀족'이라 불리며 투자자들에게 인기를 얻었다. 야후파이낸스에 따르면 현재 AT&T의 배당수익률은 6.5%이다.

AT&T는 이날 디스커버리와의 합병 소식과 함께 배당 삭감을 발표했다.

AT&T는 전분기 60% 수준이었던 배당금 지급 비율을 40% 수준으로 다시 산정하겠다고 밝혔다. 배당 삭감 이유로는 디스커버리와의 합병으로 인한 재무구조 개선을 제시했다. 이와 관련 모건스탠리의 사이먼 플래너리(Simon Flannery) 분석가는 "(AT&T의 배당금이) 현재 수준보다 50% 가까이 줄어들 것"이라며 배당수익률이 4%대로 낮아질 것으로 전망했다.
 

17일(현지시간) 미국 뉴욕증권거래소( NYSE)에서 거래된 AT&T 주가 추이. [사진=인베스팅닷컴 갈무리]

AT&T의 부채 부담은 지난 2018년 당시 타임워너를 인수하면서 확대됐다. 지난 3월 기준 AT&T의 순부채 규모는 1690억 달러다. 이는 금융기업들을 제외하면 가장 많은 수준으로, 재무구조 개선이 시급해 디스커버리 합병 소식과 함께 배당 삭감 계획도 내놓은 것이다. 

AT&T의 배당 삭감 소식은 주가 하락으로 이어졌다. AT&T 주가는 이날 합병 소식에 장중 한때 5% 이상이 뛰었지만, 배당 삭감 소식에 상승폭을 모두 반납하며 전 거래일 대비 2.7% 빠진 31.37달러로 거래를 마쳤다.

한편 닐 베글리 무디스 선임 부사장은 "만약 투자자들이 배당을 노리고 AT&T를 매수했다면 이번 소식에 감격하지 않을 것"이라면서도 "긴 시야로 보면 이번 합병이 주주들에겐 더 좋다"고 크레이머와 상반된 의견을 내놨다.