아주경제 최신형 기자 =5·9 장미 대선이 코앞으로 다가왔다. 대선은 시대를 꿰뚫는 창이다. 회귀투표 성격이 강한 총선과는 결정적으로 다른 부분이다. 이 때문에 역대 대선마다 체제를 뒤흔드는 시대정신이 존재했다. 해방 직후 ‘건국화’를 시작으로 1970∼80년대 ‘산업화’, 1990년대 ‘민주화’를 거쳐 오늘날에 이르렀다. 갈 길은 멀다. 퇴행적 정치도, 1%가 99%를 독점하는 경제 권력도 여전하다. 이번 대선은 헌정 사상 초유의 대통령 탄핵 이후 치러지는 첫 번째 선거다. 구체제와의 결별을 선언할 새 시대 장자를 맞는 선거라는 얘기다. 이에 본지는 5·9 대선의 숨은 부분을 찾아 ‘공유·분권·자치·통일’ 등 포스트 신(新) 질서를 모색한다. <편집자 주>
대선후보 TV토론은 그 자체로 메시지의 총체다. 각 후보들은 자신의 통치 철학과 핵심 국정과제를 공중파 등 통신채널을 통해 전파한다. 후보와 유권자 사이를 잇는 ‘메신저 역할’이다.
다만 TV토론의 승자와 대선전쟁 승자는 일치하지는 않는다. 여기에 담긴 TV토론의 정치적 함의를 풀면 대선 판세가 보인다.
◆TV토론, 기대치 게임··· 때때로 역설 발생
25일 정치전문가들이 꼽은 TV토론회의 핵심적인 특징은 ‘기대치 게임’이다. 말 그대로 TV토론 전 형성된 기대치보다 높은 후보가 고평가를 받거나, 낮은 후보가 저평가를 받는 현상이다. TV토론 점수는 후보의 능변 여부와 무관하다.
2012년 대선후보 TV토론 때 이정희 통합진보당 후보에게 공격당한 박근혜 당시 새누리당 후보의 지지율이 떨어지지 않은 이유도 이런 까닭이다. 변호사 출신으로 진보진영의 새로운 아이콘이었던 이 후보에 대한 기대치는 높았던 반면, 기자회견조차 회피한 박 후보에 대한 TV토론 기대치는 낮았다. 이 후보에게 TV토론은 ‘잘해야 본전’ 게임에 불과했다. 때때로 ‘TV토론 승자=대선 패배’ 공식이 성립하는 이유다.
미국 대선도 마찬가지다. CNN은 TV토론 전 승자를 예상하는 사전조사를 한다. 기대치 게임에서 이겼던 1996년 밥 돌 공화당·2000년 앨 고어 민주당·2004년 존 케리 민주당·2008년 존 매케인 공화당 후보는 각각 빌 클린턴 민주당·조지 W 부시 공화당(2000년과 2004년)·버락 오바마 민주당 후보에게 패했다.
지난해 미국 대선에서 기대치 게임의 승자였던 힐러리 클린턴 민주당 후보도 도널드 트럼프 공화당 후보에게 석패했다. 이른바 기대치 게임의 ‘역설’이다. 이날까지 총 네 차례 토론에서 가장 높은 점수를 받았던 능변인 유승민 바른정당 후보가 사퇴 압박에 시달리고 있는 게 대표적이다.
◆기대치 높인 安 지지율 하락···점수 높은 柳 사퇴 압박
이번 대선에서도 기대치 게임의 실상은 적나라하게 드러났다. 대세론을 탄 문재인 더불어민주당·안철수 국민의당 대선 후보의 양자구도 균열이 발생한 것은 첫 번째 TV토론인 지난 13일 ‘SBS·한국기자협회’ 주관 토론회 직후다.
직전까지 문 후보는 안 후보의 맞짱 양자토론 공세에 시달렸다. 기대치를 스스로 높였던 안 후보가 첫 공중파 중계 토론회에서 긴장한 모습을 노출하자, 일부 지지층의 러시가 시작됐다. 각 후보의 미래 비전이나 공약보다 후보자의 분위기, 이미지 등이 기대치 게임의 승부를 가르는 것도 양 후보의 희비에 한몫했다.
TV토론의 또 다른 특징은 ‘지지층 강화 효과’다. 이른바 ‘확증편향 프레임’이다. 다수의 유권자들은 최종 선택의 보강 차원에서 TV토론을 본다. 이미 후보를 정한 뒤 상대방의 약점 노출 여부를 발견하기 위한 수단으로 TV토론을 활용한다는 얘기다. TV토론 이후 안 후보의 “갑철수냐, 안철수냐” “MB(이명박 전 대통령) 아바타입니까” “실망입니다” 등의 어록이 탄생한 것도 이런 까닭이다.
차재원 부산 가톨릭대학교 교수는 이날 본지와의 통화에서 “토론회 이후 결속력이 강한 문 후보의 지지표는 뭉친 반면, 안 후보 지지표는 분산됐다”며 “토론회에서 안 후보의 정체성 논란이 부각되면서 극적 포인트를 맞은 것”이라고 말했다.
변수는 두 가지다. 특정 후보와 정당을 지지하지 않는 ‘무당층’과 지지 후보를 찾아 떠다니는 ‘부유층’이다.
중앙일보 조사연구팀이 지난 23~24일 전국 성인 남녀 2000명을 대상으로 여론조사를 실시해 마지막 날 공표한 결과(표본오차는 95% 신뢰수준에서 ±2.2%포인트, 그 밖의 사항은 중앙선거관리위원회 여론조사심의위원회 참조)에 따르면, 응답자의 20.4%가 ‘TV토론 후 지지 후보를 바꿀 마음이 들었다’고 답했다. 이는 직전 조사(지난 15~16일) 때의 10.6%보다 두 배가량 높은 수치다.
박상철 경기대 정치전문대학원장은 “‘TV토론=지지층 강화’라는 게 정설이었지만, 이번 대선은 다르다”라며 “문 후보를 빼고는 본선에서 검증을 받은 후보가 없다. 국민들의 관심이 높은 이유가 있다”고 전했다. 제3차 TV토론회의 시청률은 38.5%(닐슨코리아 집계)였다.