아주경제 강규혁 기자 = 올해 초 퇴직한 이모씨(52)는 최근 고향인 경남에서 외식 프랜차이즈 매장을 오픈하려 했지만 뜻을 이루지 못했다. 오픈 예정인 매장의 건물이 이씨 소유가 아니었기 때문이다.

가맹본부 측은 매출이 감소하면 점포를 유지할 수 없을 것이라고 귀띔했다. 적어도 매장 임대료 정도는 걱정하지 않을 정도로 재력이 있어야 한다는 속내를 드러낸 것이다. 지역상권의 한계를 이미 간파한 가맹본부의 '꼼수'다.

21일 관련업계에 따르면 프랜차이즈 업체들이 서울과 수도권을 떠나 지방 출점을 가속화하고 있지만, 제대로 된 수익성은 분석하지 않은 채 지역 재력가 중심으로 무차별적인 '몸집 불리기'에 나서고 있다는 지적이다.
가맹점주들의 상황을 고려하지 않은 채 무리하게 확장하는 이유는 바로 본사의 브랜드 이미지와 사세를 과시하기 위해서다. 가맹점주들의 경영 효율과 이익 극대화와는 거리가 멀다.

때문에 규모가 큰 프랜차이즈 업체일수록 지역 유지나 건물주만을 대상으로 사업설명회를 갖는 경우가 많다. 하지만 지방의 경우 가맹본부의 말만 믿고 출점했다가 낭패를 본 사례가 많은 것으로 나타났다.

실제 지방의 한 가맹점주는 "현재 프랜차이즈 매장을 운영하는 사람 중에는 지방 재력가나 건물주가 상당수 있다"며 "경쟁력 있는 다른 업체에게 이미 상권이 잠식된 상황에서 자존심 때문에 '울며 겨자먹기'식으로 영업하는 경우도 많다"고 말했다.

경영이 어려워도 겉으로 표현하지 못하는 지방 점주들의 '사회적 위치'를 교묘하게 활용하고 있다는 뜻이다.

프랜차이즈 업체들은 최근 '탈(脫) 서울'을 선언하며 지방 출점을 가속화하고 있다. 서울과 수도권에 집중된 기존 매장 출점 기조에서 벗어나 새로운 전기를 마련하겠다는 의지다. 지방의 경제력 상승으로 소비심리가 상승했고, 새로운 외식문화에 대한 수요 또한 지속적으로 증가하는 추세라는 게 업계의 설명이다.

하지만 진짜 속내는 최근 공정거래위원회가 기존 가맹점에서 500ｍ 이내에 신규출점을 금지하는 내용의 '모범거래기준'을 마련하는 등 각종 규제로 수도권 확장이 어려워졌기 때문이다.

이와 관련, 업계의 한 전문가는 "지방 출점이 새로운 수익 창출을 위한 수단으로 자리잡고 있지만 가맹점주들을 고려하지 않은 무리한 출점이 이어지고 있다"며 "무분별한 점포 확장은 프랜차이즈 업계에 핵폭탄으로 작용할 수 있다"고 경고했다.