연준, 금리 동결...정책기조 '중립'

자신감의 표시일까. 아니면 시장을 안정시키기 위한 고육지책일까. 연방준비제도이사회(FRB)가 16일(현지시간) 개최한 공개시장위원회(FOMC)를 통해 연방기금목표금리를 현행 2%로 동결했다.

연준이 리먼브라더스의 파산 선언과 메릴린치의 전격적인 매각 결정, 여기에 거대 보험사 AIG의 위기설까지 떠오른 가운데 금리를 인하할 것이라는 시장의 예상을 완전히 뒤엎는 결정을 내린 것을 두고 평가가 분분하다.

연준이 금리를 동결한 것은 지난 6월과 8월 회의 이후 이번까지 3번째다. 연준은 신용위기가 불거진 지난해부터 7차례에 걸쳐 기준금리를 3.25%포인트 인하하는 공격적인 경기부양 정책을 단행한 바 있다.

사진: FRB가 16일 FOMC를 통해 기준금리를 2%로 동결했다.

연준이 FOMC 이후 발표한 성명문은 앞으로 정책기조를 '중립'으로 가져갈 것임을 시사한 것으로 풀이된다.

앞으로 금융시장과 경제 동향을 지켜보면서 정책 방향을 정하겠다는 것이다.

이날 성명서를 통해 연준은 금융시장의 혼란이 가중되고 있다면서 수출 성장이 둔화되고 있다고 밝혀 최근 신용위기 사태와 경제성장 둔화에 대한 우려를 나타냈다.

또 향후 수분기에 걸쳐 신용경색과 주택시장의 위축이 이어질 가능성이 높다고 진단했다.

최근 유가가 급락세를 이어가면서 인플레이션에 대한 우려는 이전에 비해 낮아졌다. 지난 8월 성명서에 삽입했던 에너지 가격 상승 문구를 삭제하고 수출 성장의 둔화를 넣었으며 인플레이션 기대심리가 높아졌다는 문구도 없앴다. 

그러나 인플레이션에 대해서는 여전히 신중한 입장을 고수햇다. 인플레이션 전망에 대한 불확실성은 높다고 밝힌 것이다.

전문가들은 이날 연준의 성명서를 통해 본 통화정책 전망은 중립적인 기조가 될 가능성이 큰 것으로 보고 있다.

경기하강 리스크가 커진 가운데 쉽사리 금리를 인하하기보다는 유동성 공급을 통해 경기부양에 나설 공산이 크다는 것이다.

연준은 성명서를 통해 유동성 공급을 포함한 지금까지 통화 완화 정책으로 완만한 경제성장을 촉진할 것이라고 밝혀 금리인하보다는 유동성 공급으로 경기부양의 무게중심을 옮기겠다는 의지를 밝힌 것으로 풀이된다.

연준은 리먼브라더스의 파산 사태가 발생한 지난 주말 월가 대출 담보를 확대했으며 이날도 500억달러 규모의 유동성을 단기 자금 시장에 투입했다. 

연방기금목표금리 추이 (출처: FRB)

그러나 일각에서는 여전히 금리인하가 불가피하다는 주장이 사라지지 않고 있다. 미국 경제의 근간이라고 할 수 있는 소비에 직접적인 영향을 미치는 고용시장이 여전히 회복할 기미를 보이지 않고 있는 가운데 연준이 유동성 공급만으로 경기를 부양하기에는 역부족이라는 것이다.

인플레가 안정되고 있다는 사실도 금리인하의 여지를 제공하고 있다는 분석이다. 이날 노동부가 발표한 지난 8월 소비자물가지수(CPI)는 0.1% 하락했다.

CPI가 하락한 것은 지난 2006년 10월 이후 처음있는 일로 에너지 가격이 3.1% 하락한 것이 주효했다.

유가 하락이 당분간 지속될 것이라는 전망도 물가 압력을 낮추고 금리인하를 위한 여건을 조성하고 있다는 평가다.

이날 뉴욕상품거래소(NYMEX)에서 거래된 서부텍사스산 중질유(WTI) 10월물 가격은 배럴당 4.56달러 하락한 91.15달러를 기록하며 90달러선에 바짝 다가섰다.

씨티그룹의 로버트 디클레멘테 수석 이코노미스트는 "경기하강 위험은 현저하게 커지고 있다"면서 "현재 여건은 경제성장의 지속적인 회복에 적대적"이라고 말했다.

디클레멘테 이코노미스트는 이날 연준이 0.5%포인트의 금리인하를 단행할 것으로 전망한 바 있다. 

민태성 기자 [e-mail]
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