포유류 동물인 멸종위기종 ‘천산갑’이 ‘신종 코로나바이러스 감염증’(신종 코로나) 잠재적 중간숙주라는 가능성이 제기됐다.

7일 중국 매체 등에 따르면 최근 회난농업대학 연구진은 천산갑에서 분리된 신종 코로나바이러스가 인간의 몸에서 추출된 신종 코로나바이러스 균주와 유사하다고 밝혔다.

이 연구 책임자는 “천산갑과 인간에게서 추출된 바이러스 DNA 서열이 99% 일치한다”고 전했다.

하지만 연구팀은 “천산갑이 사람에게 전파되는 경로를 밝히지는 못했다”며 해당 실험 샘플이 신종 코로나바이러스 진원지로 지목된 우한의 화난수산시장에서 확보된 것이 아니라고 밝혔다.

천산갑은 주로 중국 남부, 대만, 미얀마 등 열대우림 지역에서 서식한다. 주로 나무에서 혼자 생활하며 야행성으로 개미와 흰개미, 벌의 유충, 파리, 애벌레, 지렁이, 귀뚜라미 등을 먹는다. 몸길이는 30~90cm로 비교적 온순하며 위기 상황에서는 고슴도치처럼 몸을 말아 보호한다.

또한 세계에서 밀매가 왕성한 동물 중 하나다. 자양강장에 좋다는 미신 때문에 중국과 베트남 등지에서 한약재와 고급 식재료로 사용된다. 비늘은 장신구나 부적, 한약재, 마약류인 메스암페타민(필로폰)을 제조하는 데 쓰인다. 한때 보호 캠페인이 일기도 했었다. 

화난 농업대학은 또 “이번 발견은 신종 코로나바이러스의 예방과 통제에 큰 의미가 있다”고 의미를 부여하면서도 실험의 샘플은 우한 화난 수산시장에서 나온 것은 아니라는 점을 분명히 했다.