아주경제 석유선 기자 = “나는 그 나라(중국)를 사랑합니다. 우리(롯데)는 확실히 중국에서 사업을 계속하고 싶습니다.”(I love that country. We definitely want to continue our business in China)

미국의 유력 경제지 월스트리트저널은 24일자에서 신동빈 롯데 회장이 최근 중국의 사드(고고도 미사일 방어체계·THAAD) 보복 움직임과 관련, 중국을 ’그의 조상들이 살던 땅’으로 묘사하며(describing it as the land of his ancestors) 중국과 중국 사업에 대한 애정을 보였다고 보도했다고 연합뉴스가 전했다. 신 회장의 조상 언급은 롯데 총수일가인 신씨(辛氏) 뿌리가 중국에 있다는 뜻으로 해석된다.

신 회장은 최근 중국이 사드 배치에 따른 보복으로 롯데마트에 대한 영업정지 등의 규제를 한 것과 관련 "놀랐다. 오해가 있는 것 같다"고 애석해 했다.

그는 롯데가 중국에 50억 달러를 투자했고, 현재 2만5000명의 직원이 현지에 근무하고 있으며, 중국 매출이 롯데 전체 매출의 10%에 이른다는 점 등을 강조했다.

갈등의 발단인 사드 부지 제공에 대해선 “만약 정부가 우리와 같은 민간 기업에 땅(사드 부지)을 포기하라고 요청했다면, 우리에게 정부의 요청을 거절할 여지는 없다고 생각한다”(If the government asks a private corporation like ours to give up the land, then I don't think we have the luxury of rejecting the government)면서 불가피한 선택이었음을 강조했다.

신 회장은 앞서 지난 1월 한반도의 지정학적 논란(사드 관련 갈등)을 완화하기 위해 중국을 방문할 계획이었다고 한다. 그러나 ‘최순실 게이트’ 관련 혐의로 특검에 의해 출국 금지된 상태여서 방중 일정은 취소됐다.

그는 “만약 1월에 중국 방문이 허용됐더라면, 이런 긴장상황을 풀 수 있을 것으로 확신했다(If he had been permitted to visit China in January, Mr. Shin said, he is confident he could have defused the tensions)”고 월스트리트저널은 전했다.

다만 현재처럼 양쪽(한·중) 상황이 더 악화된 시점에서는 긴장 완화가 어려울 것이라고 개탄했다. 신 회장은 “(갈등 긴장 등이) 점차 사라지기를 바란다”(I hope it fades away)면서도 “해답은 없다”(I don't have the answer)고 답답한 심정을 내비친 것.

신 회장은 오는 5월9일 대통령 선거에서는 중국과의 관계를 개선하고, 롯데가 중국에서 사업을 재개할 수 있도록 도와줄 수 있는 새 대통령이 나오길 기대했다.