[전문가기고] 세계 벌의 날과 꿀벌 증식장

김지성 농촌진흥청 기술보급과장 [사진=농촌진흥청]

5월 20일은 유엔(UN)이 지정한 '세계 벌의 날(World Bee Day)'이다. 전 세계 식량 생산과 생태계 보호에 중요한 역할을 하는 벌의 가치를 알리기 위해 2017년 12월 유엔 총회에서 공식 제정됐다.

유엔식량농업기구(FAO)에 따르면 전 세계 식량의 90%를 차지하는 100대 농작물 가운데 70% 이상이 꿀벌의 수분으로 열매를 맺는다. 우리나라에선 주요 작물 75종 중 사과, 딸기, 고추, 양파 등 39종, 약 52%에 달하는 농작물이 꿀벌의 수분에 의존하고 있다.

이는 달리 말해 수술의 꽃가루를 암술로 옮겨주는 꿀벌의 화분매개가 없다면 농작물 생산이 거의 불가능하다는 의미이기도 하다. 이 때문에 FAO는 꿀벌이 없다면 100대 농산물의 생산량이 현재의 29% 수준으로 줄어들 수 있다고 경고한다. 또 하버드 공중보건대 연구팀은 꿀벌이 사라질 경우 식량난과 영양 부족으로 한 해 142만명 이상이 사망할 수도 있다는 연구 결과를 발표한 바 있다.

최근 월동 전후로 꿀벌이 급격히 감소하는 꿀벌 실종 사태가 발생하고 있다. 주요 원인으로 꿀벌응애로 인한 질병 감염과 꿀벌을 잡아먹는 등검은말벌의 증가, 기후변화로 인한 변덕스러운 날씨 등이 꼽히고 있다. 꿀벌의 위기는 곧 식량의 위기, 나아가 인류의 위기와도 직결되기 때문에 꿀벌을 지키기 위한 더욱 적극적인 대응과 노력이 필요하다.

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이에 농촌진흥청에서는 첨단기술을 접목한 화분매개용 스마트벌통과 드론 활용 말벌집 퇴치기 개발, 꿀벌응애 저항성 품종 연구, 꿀벌 안정 증식 기술 보급 등 다각적인 노력을 기울이고 있다.

특히 꿀벌 감소 대응책으로 올해 전국 5곳에 '꿀벌 자원 육성 품종 증식장'을 건립한다. 정부 주도로 꿀벌 증식장을 조성해 건강하고 꿀 수집 능력이 우수한 꿀벌 품종 보급에 나서는 것은 이번이 처음이다.

꿀벌 증식장은 우선 전남 영광, 경남 통영, 충남 보령의 섬 3곳에 오는 6월부터 순차적으로 완공된다. 올 연말에는 전북 군산과 전남 진도 2곳에 추가로 건립될 예정이다.

이에 따라 2025년부터는 전국 5곳의 꿀벌 증식장에서 연간 총 5000마리 이상의 우수한 보급 여왕벌을 생산해 양봉 현장에 보급할 수 있을 전망이다. 꿀벌 증식장에서 생산‧보급하는 꿀벌 품종은 '젤리킹'이다. 농진청에서 2019년 육성한 서양종 꿀벌로 기존 꿀벌보다 로열젤리 생산성이 최소 11% 이상 뛰어나며 유밀기 벌꿀 생산성도 우수하다. 특히 로열젤리의 기능성과 관련된 지표물질인 하이드록시데센산(10-HDA) 함량은 기존 꿀벌보다 최소 40% 이상 높다.

그동안 여왕벌 보급은 양봉농가에서 자가 증식을 통해 생산한 여왕벌을 인근 농가에 분양하는 방식으로 이뤄져 왔다. 이 같은 방식은 꿀벌 품종의 순도 유지가 어렵고 품질이 일정하지 않은 문제점이 있었다.

앞으로 꿀벌 증식장이 완공되면 우수한 특성을 가진 여왕벌을 연중 안정적으로 공급할 수 있어 양봉 현장에 큰 도움이 될 것으로 기대하고 있다.

유엔생물다양성과학기구(IPBES)는 꿀벌의 가치를 연간 300조～739조원으로 추정한다. 생태계 보전이라는 공익적 가치, 농작물 수분에 기여하는 경제적 가치, 벌꿀‧로열젤리‧봉독‧프로폴리스 등을 이용한 산업적 가치 등 꿀벌이 인류에게 주는 혜택은 실로 엄청나다.

다시 찾아온 세계 벌의 날에 꿀벌의 가치와 소중함을 다시 한번 되새기며 꿀벌 감소 위기를 슬기롭게 극복할 수 있기를 희망해본다.