[단독] 미 첨단 정찰기, 한반도 출격…北잠수함 순항미사일 발사 하루 만

미국 공군 통신감청용 정찰기 RC-135V ‘리벳조인트’ [사진=미국 공군]

미국의 첨단 정찰기가 북한의 잠수함발사순항미사일(SLCM) 발사 하루 만에 한반도 상공에 출격했다. 북한의 무력 도발이 이어지는 가운데 추가 미사일 발사 징후를 포착한 것 아니냐는 관측이 나온다.
 
29일 복수의 민간 항공추적사이트 등에 따르면 미국 공군 통신감청용 정찰기 RC-135V ‘리벳조인트’가 이날 서해와 강원도 내륙을 왕복 비행했다. 노출된 항적을 보면 인천앞 서해와 수도권 남부·강원 내륙을 광범위하게 비행한 것으로 나타났다.
 

리벳조인트는 수백 킬로미터 밖에서 전자·통신정보를 수집하고 발신지를 추적할 수 있는 정찰기다. RC-135U ‘컴뱃센트’, RC-135S ‘코브라볼’과 함께 미 3대 정찰 자산으로 꼽힌다.
 
리벳조인트는 미사일 발사 전 지상 원격 계측 장비인 텔레메트리에서 발신되는 신호를 포착하고, 탄두 궤적 등을 분석하는 장비도 탑재하고 있다. 북한은 통상 탄도미사일 발사 준비 단계에서부터 이 신호를 발신한다. 이 때문에 이날 리벳조인트가 한반도에 출격한 것은 북한 미사일 관련 활동을 집중 감시하기 위한 것으로 분석된다.

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앞서 리벳조인트는 지난 22일에도 한반도 상공에 모습을 드러냈다. 당시 경기도와 강원도 내륙을 왕복 비행했으며 동해와 서해 상공에서도 장시간 항적을 노출했다.
 
북한은 연초부터 무력 도발을 일삼고 있다. 이달 5~7일에는 사흘 연속 서해 접경지역에서 포사격을 감행했다. 14일에는 고체연료 추진체계를 적용한 극초음속 중거리탄도미사일(IRBM)을 시험 발사했다. 19일에는 핵 무인 수중공격정 ‘해일’의 중요 시험을 했다고 주장했다.
 
24일에는 개발 중인 신형 전략순항미사일인 ‘불화살-3-31형’을 처음 시험 발사했다고 보도하며 핵탄두 탑재가 가능하다는 점을 시사했다. 28일에도 신포 인근 해상에서 SLCM을 쐈다. 불화살-3-31형은 기존 전략순항미사일인 ‘화살-1·2형’의 개량형이다. 명칭 뒤에 ‘31’이 붙은 것은 북한이 작년에 공개한 전술핵탄두 ‘화산-31’을 탑재할 수 있다는 의미로 추정된다.
 
우리 군은 북한이 미사일 추가 발사뿐 아니라 판문점과 접경지역, 북방한계선(NLL) 일대를 포함한 동·서해상, 수중, 공중 등에서 국지적 도발을 감행할 가능성에 대비 중이다.