귀여운 생명체의 정치화는 대체 누가 하는 건가요?

중국으로 돌아간 새끼 판다 샤오치지 [사진=AP·연합뉴스]

지난해 11월 6년 만에 미국을 방문한 시진핑 중국 국가주석이 미·중 간 해빙 무드를 암시하며 '판다 외교'를 재개할 가능성을 시사한 지 단 두 달 만에 분위기가 급변하는 모양새다.

16일 중국 기관지인 런민일보 계열인 환추시보는 판다 문제의 정치화 경계를 우려하는 사설을 게재했다. 이는 지난해 10월 임대 기간이 만료된 미 워싱턴 스미스소니언 국립동물원의 인기 판다 가족 톈톈과 메이샹 부부와 새끼 샤오치지가 자국으로 반환된 것을 두고 미국 매체들이 "징벌적 외교"라고 비난했기 때문으로 보인다. 실제 AP 등 현지 매체에 따르면 지난해 12월 일주일 간 치러진 판다 가족과의 동물원 이별 행사엔 어린아이뿐 아니라 "귀여운 생명체가 떠나가는 것을 아쉬워"하는 많은 성인들이 참석해 발 디딜 틈이 없었다.

환추시보는 "일부 미국인들이 판다를 중국의 대표 소프트파워로 여기고 비난의 표적으로 삼고 있다"며 "미국은 판다에게 적합한 생활 여건과 환경을 제공할 수 있는지 증명해야 한다"고 말했다. 덧붙여 "지난해 중국으로 돌아온 판다 야야는 학대를 당했다는 의혹도 있다"고 지적하기도 했다.

 

판다들 태우고 미국에서 중국으로 떠나는 화물기 [사진=신화·연합뉴스]

1972년 리처드 닉슨 당시 미국 대통령이 중국을 국빈 방문한 뒤 저우언라이 당시 중국 총리가 판다 링링과 싱싱을 선물로 보내면서 이후 판다는 미·중 간 우호적 관계의 상징으로 꼽혔다. 한때 미국 내 판다는 15마리까지 늘어났지만 임대 계약 종료로 현재 애틀랜타 동물원에 있는 4마리가 전부다. 이들 역시 올해 임대 기간이 종료돼 올해 말엔 '미·중 우호의 상징'이 미국 내 단 한 마리도 남지 않게 될 전망이다.

이에 지난해 11월 시진핑 중국 국가주석은 미국 방문 당시 "판다는 오랫동안 중국과 미국 국민 사이에 우정의 사절이었다"며 "많은 이들이 판다가 돌아오길 고대한다는 걸 알게 된 만큼 미국과 계속 협력해 두 국민 간 우정을 강화하고 기대에 부응하기 위해 노력하겠다"고 밝혔다. 미국 백악관 역시 시 주석의 '판다 외교' 재개 가능성을 시사하는 발언에 환영한다고 말했다. 그러나 두 달이 지난 아직까지 구체적인 추가 임대나 연장 얘기는 나오지 않고 있는 상황이다. 

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중국 당나라 시절까지 거슬러 올라가는 오랜 외교 전통인 중국의 판다는 예전에 상대국에 선물로 줬지만 1980년대부터 반환과 멸종 위기에 처한 판다 보호를 위한 수수료 등 조건을 걸어 10년 단위로 임대하고 있다.
 

눈이 내린 20일 오전 경기도 용인시 에버랜드에서 판다 푸바오가 눈밭을 구르고 있다.

한편, 우리나라의 영원한 '아기 판다' 푸바오 역시 올해 중국으로 돌아갈 예정이다. 중국 내 외교 소식통에 따르면 현재 에버랜드와 중국야생동물보호협회는 푸바오 반환 시기와 절차 등에 관한 협상을 진행하고 있다. 이 소식통은 푸바오가 만 4세가 되는 올해 7월 20일 전에 반환이 이뤄질 예정이라고 귀띔했다.