'이란행' 최종건 "선원 억류 유감, 상황 엄중"…억류 해제 해법 찾을까

최종건 외교부 1차관이 10일 새벽 인천국제공항을 통해 이란으로 출국했다. 최 차관은 카타르 도하를 경유해 이란 테헤란에 도착한 뒤 억류된 우리나라 국적 화학 운반선 '한국케미호'와 선원의 석방 교섭에 나선다. [사진=연합뉴스]

고경석 외교부 아프리카중동국장을 단장으로 한 정부 대표단이 이란 현지로 파견돼 이란 혁명수비대의 한국 화학운반선 ‘한국케미’ 나포 사건을 해결에 나선 가운데 최종건 외교부 제1차관이 10일 새벽 이란으로 출국했다.

앞서 이란 측은 최 차관과 대표단의 방문 목적이 나포 선박 사건이 아닌 한국 내 동결된 이란 자금 문제 논의를 위한 것이라고 공개적으로 선을 그었다. 아울러 선박 억류 사건이 ‘기술적 문제’로 사법 절차를 통해 해결해야 한다고 주장하고 있다.

이란 혁명수비대 개입과 이란 정부의 강경한 태도가 한국 선박과 선원 억류 해제 협상이 난항을 예고한 가운데 최 차관이 ‘창의적인 해법’으로 억류 사태의 장기화를 막을지에 관심이 쏠린다.

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최 차관은 이날 새벽 인천국제공항에서 출발, 카타르 도하를 거쳐 이란 테헤란으로 향했다. 그는 지난 7일 먼저 현지에 도착한 정부 실무 대표단과 함께 선박 및 선원 억류 상황을 점검하고 이란 당국과 억류 해제를 위한 교섭에 나설 예정이다.

최 차관은 이란에 사흘간 머문 뒤 카타르로 이동해 카타르 고위급 인사들과 면담하고, 우리 기업 진출 확대 등 양국 협력 증진 방안에 대해 의견을 교환한 뒤 14일 귀국할 계획이다.

최 차관은 이날 출국 전 공항에서 기자들과 만나 “우리 선박과 선원들이 억류된 상황이 연출돼 유감스럽다”면서 “선원들의 신변이 안전하다는 것에 안심이 되지만 상황은 엄중하다”고 말했다.

이어 “우리와 이란 간에 나눠야 할 대화가 많다. 쉽지 않은 상황이지만, 한국과 이란이 협력했던 역사와 관계, 신뢰가 있다”면서 “영사 사안은 사안대로, 한국과 이란 간 주요 사안들은 사안대로 주요 인사들과 깊은 대화를 나누길 기대한다”고 전했다.

최 차관의 이번 이란 방문은 선박 나포 사건 전에 결정된 사안이다. 외교부에 따르면 정부는 한국 내 동결된 이란 자금 문제 논의를 위해 최 차관의 이란 출장을 억류 문제 발생 전부터 추진했다.

최 차관은 동결자금 논의에 대해 “이란 정부가 원하는 것이 무엇인지 현장에서 들어보고, (우리가) 할 수 있는 것과 없는 것. 미국과 협의해야 할 것들을 갈라 잡을 좋은 기회가 될 것”이라고 밝혔다.
 

최종건 외교부 1차관이 10일 새벽 인천국제공항을 통해 이란으로 출국했다. 최 차관은 카타르 도하를 경유해 이란 테헤란에 도착한 뒤 억류된 우리나라 국적 화학 운반선 '한국케미호'와 선원의 석방 교섭에 나선다. [사진=연합뉴스]

이란은 2010년 이란 중앙은행 명의로 IBK기업은행과 우리은행에 원화 계좌를 개설하고 이 계좌를 통해 원유 수출 대금을 받아왔다. 그러나 미국 정부가 2018년 이란 중앙은행을 제재 명단에 올려 이 계좌를 통한 거래가 중단됐고, 이란 정부는 동결자금 해제를 지속해서 요구하고 있는 상태다.

최근 이란 당국은 원유 수출 대금 70억 달러(약 7조6000억원)로 의약품과 의료기기, 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 등의 구입을 요청하고 있다. 이에 한국 정주는 지난해 5월 50만 달러 규모의 유전병 치료제 수출을 시작으로 의약품, 의료기기 중심의 교역 품목을 확대하는 방안을 협의했었다.

아울러 이란이 코로나19 백신 확보를 위해 한국에 예치된 원화 자금을 백신 공동개발 및 배분 프로젝트인 ‘코백스 퍼실리티(COVAX Facility)’에 대납하는 방안도 논의했다. 이를 위해 미국 재무부의 승인도 받았다.

그러나 이란 측은 달러로 환전하는 과정에서 자금 재동결 우려를 이유로 미국 은행을 거치지 않는 방안은 한국 정부에 요구한 것으로 알려졌다.

이와 더불어 이란 정부는 동결된 자산으로 10억 달러가량의 의료장비를 구매하고 싶다는 의사도 한국 정부에 전달한 것으로 전해졌다.

이와 관련 하산 로하니 이란 대통령이 지난해 문재인 대통령에게 두 차례 친서를 보내며 해당 문제 해결을 직접 요청한 것으로 알려졌다. 이에 대해 외교부는 “정상 간 친서 교환 행위에 관해선 확인하지 않는 것이 원칙”이라면서도 부인하지는 않았다.

한편 이란 정부는 현재 이번 선박 억류 문제가 환경오염 등 기술적 사안이라고 주장하면서도, 이를 증명한 근거는 제시하지 않고 있다. 정부가 외교채널을 통해 이란 측에 기술적 사안과 관련된 근거를 제시할 것을 요청했지만 이란 측의 응답이 없는 것으로 전해졌다.

외교부 당국자는 지난 8일 기자들과 만난 자리에서 “이란이 공식적으로 일관되게 얘기한 환경오염 등 기술적 문제가 있다는 것에 주의를 기울이면서 차분하게 하나씩 대처해 나가는 게 문제 해결에 도움이 될 것이라는 생각으로 접근하고 있다”고 전했다.