北김영철, 예정보다 하루 일찍 귀국..."북·미 메신저 역할 주목"

김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장(사진)이 18일(현지시간) 미국 워싱턴에서 제2차 북·미 정상회담 관련 논의를 위해 마이크 폼페이오 미국 국무장관(왼쪽에서 두 번째)을 만나 손을 흔들고 있다. [사진=로이터·연합뉴스]

김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 2박 3일간의 방미 일정을 마치고 중국을 경유, 평양으로 귀국했다. 제2차 북·미 정상회담의 시간표가 2월 말로 정해진 가운데 비핵화 협상을 앞당길 수 있는 양국 메신저 역할에 일조할 것이라는 평가가 나왔다.

외신이 김 부위원장을 주목하는 이유는 사실상 '미국의 입'을 전달하는 임무를 맡았기 때문이다. 비핵화 속도와 방식을 두고 북·미 양측의 논의가 제자리 걸음을 하는 상태에서 미국의 입장을 어떻게 전달하느냐에 따라 향후 협의 속도가 달라질 수 있는 탓이다.

실제로 김 부위원장은 이번 방미 일정 동안 도널드 트럼프 미국 대통령에게 김정은 북한 국무위원장의 친서를 전달했고 마이크 폼페이오 미국 국무장관, 스티븐 비건 미국 국무부 대북정책특별대표 등 고위급 관계자를 두루 만났다. 비건 대표와 최선희 북한 외무성 부상이 스웨덴 스톡홀름에서 실무급 협상을 진행하고 있는 점을 염두에 두더라도 기대감이 모아질 수밖에 없다. 

김 부위원장 일행이 당초 22일로 예정됐던 귀국 일정을 하루 앞당긴 점, 경유지인 베이징 공항에서 중국국제항공편을 이용해 평양으로 향한 점도 눈길을 끈다. 통상 북한 고위 관리들은 베이징을 방문하거나 경유할 때 국적기인 고려항공을 이용한다. 고려항공 운항에 맞춰 22일에 이동하기보다 중국 항공편을 이용한 것은 김정은 북한 국무위원장에게 하루라도 빨리 미국 상황을 보고하기 위한 조치라는 해석이 나온다.

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NPR은 북한 전문가를 인용해 "김 부위원장은 최고 협상가이자 김 위원장의 오른팔로 통하지만 군사·통일 분야 관리자로서 활약하고 있다"며 "외교관 역할을 하고 있지만 우리가 만나는 노련하고 세속적인 사람들과는 다르다"고 평가했다. 

그러면서 "김 부위원장은 이번 미국 방문을 통해 종전선언 등 북한이 원하는 바를 분명히 전달함으로써 제2차 북·미 회담을 계기로 김 위원장에게 또 다른 기회를 제공할 것"이라면서도 "다만 스웨덴의 실무 협상단이 어떤 이야기를 나누느냐가 과제가 될 것"이라고 지적했다. 

김 위원장이 김 부위원장의 방미 관련 보고를 이해하는 것도 중요하지만 북한 측 실무 협상 대표인 최 부상의 협상 진행 보고에 따라 북·미 비핵화 협상의 방향이 바뀔 수 있다는 뜻으로 풀이된다.

현재 비건 대표와 최 부상은 19일(현지시간)부터 스웨덴 스톡홀름 외곽에서 3박 4일 일정의 합숙 회담에 돌입했다. 제2차 북·미 정상회담의 시간표가 2월말로 확정된 상태에서 한반도 비핵화에 대한 핵심 밑그림에 대한 도출할 수 있을지 관심이 모아지고 있다.