임신을 하게 되면 여성의 몸에는 다양한 변화가 나타나게 된다. 달이 찰수록 태아도 자라나 임신 5~6개월 경부터는 배가 부르기 시작하는데, 이때 산모의 몸무게가 적게는 10kg, 많게는 20kg까지 불어나기도 한다. 이 중 약 7kg 가량은 태아와 양수의 무게다. 문제는 몸무게가 급증하고 몸이 무거워지며 함께 따라오는 허리 통증이다.
보통 임신을 하게 되면 40%에 달하는 임산부들이 요통을 겪으며, 70%가량은 출산 이후에도 이러한 요통이 이어진다. 특히 임신 전부터 허리가 좋지 않았거나 퇴행성 디스크 질환을 앓고 있던 여성들은 임신 중 허리 통증을 느낄 확률이 더욱 높아진다.
임산부의 허리 통증은 호르몬의 변화와 자세 불량이라는 두 가지 원인에서 발생한다. 특히 만삭에 가까워 올수록 출산을 쉽게 하기 위해 여성의 몸에서 '릴랙신(relaxin)’ 호르몬이 분비되는데, 이 호르몬이 골반과 허리 근육을 느슨하게 만들어 척추의 지탱하는 힘을 약하게 한다. 여기에 무거워진 배를 앞으로 내밀고 허리를 젖히는 임산부들의 잘못된 자세가 더해지면서 허리 통증이 발생한다.
실제 출산 후 8주는 뼈와 근육이 가장 유연한 상태라 '산후조리의 골든타임'이라 불리기도 한다. 때문에 이때 틀어진 골반과 척추를 바로잡지 않으면 허리 통증은 물론, 목, 무릎, 손목 등 온몸 곳곳이 시리고 아픈 산후풍이 나타날 수 있다. 특히 허리 통증의 경우 나이가 들며 골밀도와 근육량이 줄며 디스크 탈출증 및 척추관협착증으로 발전할 수 있어 주의가 요구된다.
나누리인천병원 박수용 과장은 “임산부의 바른 자세도 중요하지만, 임신 전부터 허리 근육을 강화해 산전/산후 요통을 미리 예방하는 것이 필요하다”고 조언했다. 임신 중에는 물 속에서 걷기, 요가, 스트레칭 등 간단한 운동을 통해 허리 주변 조직을 강화할 수 있다. 또한 신체의 균형을 흐트러뜨리는 하이힐은 금물이며, 침대의 매트리스는 조금 딱딱한 것을 고르는 게 임산부의 척추 건강에 도움이 된다.