"단맛, 뇌에 즐거운 기억으로 저장돼 중독된다"

[사진=아이클릭아트]

아주경제 문은주 기자 = 달콤한 음식에 중독되는 이유는 뇌 속 해마가 먹는 순간을 즐거운 기억으로 저장하기 때문이라는 연구 결과가 나왔다고 영국 일간 데일리 메일이 12일(현지시간) 보도했다.

미국 조지아주립대 연구팀은 실험용 쥐에게 설탕과 사카린 등 달콤한 음식을 정기적으로 투여했다. 그랬더니 단 음식을 먹는 순간 세포골격연합단백질(ARC)이라는 시냅스 연결 물질이 생성되면서 해마(단기 기억 관장)의 신경세포가 활성화된다는 사실을 발견했다.

단기 기억은 특정 시간과 장소에서 경험한 일시적인 기억을 뜻한다. 단 음식을 먹으면 일시적으로나마 즐거운 기분이 생기고 이런 인식이 반복되면 계속 더 많이 먹고 싶다는 기분을 느끼게 하는 것으로 풀이된다.

연구팀은 또 기억 상실 징후를 갖고 있는 사람들은 이미 식사를 했다고 해도 음식을 보여주면 다시 음식을 먹는다는 사실도 밝혀냈다. 해마에 음식을 먹은 기억이 남아 있지 않아서 먹는 행위로 이어진다는 설명이다.

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이번에 내놓은 이론은 이전 연구 자료들을 토대로 이뤄졌다. 앞서 런던에서 이뤄진 연구에서는 TV 시청 등 다른 활동을 하면서 식사하는 경우 해마에 기억으로 변환되는 과정에서 방해를 받기 때문에 식사량이 늘어난다는 결과가 나왔었다.

연구팀은 추가 연구를 통해 해마 속 기억을 관리하는 방식으로 식욕을 제어할 수 있을 것으로 기대하고 있다. 연구를 주도한 마리스 패런트 조지아주립대 신경과학연구소 교수는 "최근 30년간 달콤한 음식의 소비가 늘고 있다”며 “기억 형성 과정을 조정하는 방식으로 식습관을 제어할 수 있을 것"이라고 전했다.

연구 결과는 해마의 신경생물학적 역할에 대한 연구 성과를 소개하는 전문 월간지 히포캠퍼스(Hippocampus) 최신호에 실렸다.