경주 방폐장 시대 개막...안전 문제 이상없나?

경주방폐장 하역동굴 내부전경.

아주경제 신희강 기자= 경주 중·저준위 방사선폐기물 처분장(방폐장)이 내년부터 본격 가동에 들어감에 따라 포화상태인 방사성 폐기물 처리에 '숨통'이 트일 전망이다. 하지만 여전히 주민들의 불안감을 낳고 있는 방사성 폐기물에 대한 '안정적인 사후처리'가 운영당국의 과제로 남아 있는 상황이다.

15일 원자력안전위원회(원안위) 등 운영당국에 따르면 경주 방폐장은 원전, 병원, 산업체 등에서 방사능을 다루면서 발생한 중·저준위 방사성 폐기물을 처분하는 시설이다.

정부는 지난 1986년부터 방폐장 부지선정 작업에 착수했지만, 부지 선정과 건설 과정에서 진통을 겪었다. 하지만 원자력안전위원회가 지난 12일 경주 방폐장 운영 허가를 승인하면서 29년 만에 처음으로 가동하게 됐다.

현재 국내에 저장돼 있는 중·저준위 방사성 폐기물은 지난 6월 기준으로 12만2521드럼으로, 고리 영광(한빛), 월성 울진(한울) 등 4개 원전과 연구소·병원 등에서 관리하고 있다.

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문제는 여기에 보관된 방사성 폐기물의 포화율이 90%에 육박하고 있어 저장 공간 확보가 시급하다는 목소리가 높았다. 이런 상황에서 향후 60년 동안 80만 드럼의 중·저준위 방사성 폐기물을 처리할 수 있는 방폐장이 내년부터 가동하게 되면서 정부로서는 한 차례 고비를 넘기게 됐다.

하지만 방서성 폐기물 안전에 대한 지역 주민들의 불안감은 여전히 높은 상황이다. 환경단체 등 일각에서도 경주 방폐장의 안전성에 의문을 제기하거나 부지선정 과정과 건설·인허가 과정의 문제점을 지적하고 있다.

경주 방폐장의 경우 인근에 활성단층이 많아 지진에 취약하다는 분석이 나온 바 있다. 최근까지 경주 방폐장 반경 30㎞ 이내에서 38차례의 지진이 발생했다는 점에서 더 큰 피해가 발생할 수 있다는 우려도 나온다.

여기에 방폐장의 제도적 관리기간에 대한 규정이 미비해 국민들의 신뢰를 얻을 수 없다는 지적도 나온다. 전 세계적으로 중·저준위 방폐장의 제도적 관리기간을 300년으로 정하고 있지만, 경주 방폐장의 경우 이에 대한 규정조차 미비하다는 지적이 있다.

아울러 표층 처리 방식으로 설계되는 2단계 시설 확충과, 경주시에 방폐장 유치대가로 55개 사업에 대한 이행 여부도 운영당국의 과제로 남겨두고 있다.

원자력환경공단 관계자는 "경주 방폐장은 IAEA의 권고 기준을 따라 안전성을 충분히 확보했다”면서 "지역주민들이 느끼는 안전에 대한 불안감 해소를 위해 운영에 철저히 신경써 나가겠다"고 말했다.

한편 경주 방폐장에는 내년부터 월성원전 방폐물 2535드럼, 한울원전 1000드럼, 서울 노원구 도로 방사성폐기물 1496드럼 등 인수저장시설에 보관돼 있는 방폐물이 차례로 반입될 계획이다.