전업 카드사들이 고정 지출을 최대한 줄이며 허리띠를 졸라매고 있다. 지난 1분기 실적 악화가 이미 가시화했고, 향후 분위기가 더 나빠질 수 있다는 위기감을 반영했다. 매번 실적에서 큰 부담이 됐던 인건비를 최저수준까지 낮췄고 통신비, 판매 촉진비 등 사사로운 부분까지 세세한 관리에 돌입했다.
 
18일 각사 실적보고서에 따르면, 올 1분기 7개 전업 카드사(신한·삼성·KB국민·현대·롯데·하나·우리)의 합산 인건비(급여+복리후생비)는 4595억원으로 전년 동기(4516억원)보다 79억원 늘어나는 데 그쳤다. 작년 동기에 350억원이 늘었던 데서 증가 폭이 77%가량 축소됐다.

하나카드, 우리카드, 삼성카드 등 3곳은 인건비가 줄었고, 현대카드는 사실상 제자리걸음을 했다. 이 중 하나카드의 인건비는 작년 1분기 375억원에서 올 1분기 241억원으로 36%나 줄었다. 우리카드(298억원→270억원)와 삼성카드(1136억원→1064억원)의 감소 폭도 각각 9.4%, 6.3%에 달했다. 현대카드는 작년 1분기 595억원에서 올 1분기 599억원으로 단 4억원 늘어나는 데 그쳤다.

KB국민카드는 730억원에서 921억원으로 26.2%가 늘었지만, 실제 상승분은 아니다. KB국민카드 측은 “작년과 달리 올해는 직원 복리후생 비용 적립 시기를 변경해 연간 비용을 1분기에 모두 반영한 결과”라며 “실제 인건비는 작년과 비슷하거나, 소폭 줄었다”라고 설명했다. 롯데카드(395억원→438억원)와 신한카드(987억원→1062억원)는 각각 10.9%, 7.6%씩 늘었다.

기타 고정비용들도 모두 줄어드는 추세다. 신한카드는 광고선전비를 작년 1분기 70억에서 올 1분기 35억9500만원으로 대폭 축소 시켰다. 하나카드와 현대카드도 이 비용을 각각 15.7%(24억8300만원→20억9400만원), 3.8%(193억3200만원→186억100만원)씩 줄였다. KB국민카드는 통신비용을 13억1400만원에서 5억4900만원으로 58%가량 줄였고, 현대카드도 62억원에서 47억원으로 15억원가량 감축했다.

카드사들이 이처럼 공격적인 비용 절감에 나선 이유는 1분기 가시화한 ‘실적 쇼크’다. 7개 카드사의 1분기 합산 순익 5725억원으로 전년 동기(7569억원)보다 24.36%가 감소했다. 수익성 지표인 ROA(총자산이익률) 역시 1.2%로 작년 동기(2.0%)보다 0.8%포인트 하락했다.

향후 분위기는 더욱 암울하다. 10년째 이어진 가맹점수수료 인하와 기준금리 인상에 따른 조달비용 증가, 치솟는 연체율, 대출 사업 축소 등 다양한 부정 요인이 겹쳐 실적 감소 폭이 더욱 커질 거란 부정적인 전망이 지배적이다. 기존 사업의 경우, 더는 추가 수익 창출이 불가능한 성숙기에 진입했다는 의견도 있다.

카드업계 관계자는 “기존 사업이 성숙기에 진입한 상황에 이를 타개할 방안도 마땅치 않아, 일단 각사별로 고정비용을 줄이는 데 힘을 쏟고 있다”며 “연회비 대비 고객 혜택이 높은 '혜자카드'의 상품 운용도 최대한 보수적으로 진행해 비용 부담을 최소화하기로 방향을 잡은 상태”라고 설명했다.