글로벌 수소경제 패권을 두고 세계 각국이 선점을 위해 전쟁을 벌이는 가운데 우리나라도 인프라를 확대하며 속도를 내고 있다. 수소는 과거부터 에너지원으로 검토되고 있었으나 기술력과 경제성을 문제로 크게 주목받지 못했다. 그러던 중 기술력이 향상되고 탄소중립 등 지속 가능한 발전이 화두로 떠오르면서 수소경제의 중요성도 커졌다.

최근 탄소중립의 핵심 수단으로 부각되는 수소에너지는 재생에너지의 발전량에 따라 저장과 생산을 유연하게 맞춰가며 전력 수급 안정성에 기여할 수 있다는 평가를 받는다. 특히 수소는 발전, 수소차, 산업공정 등 일상생활 전반에 걸쳐 활용되며 다양한 신산업을 창출할 수 있다. 이 때문에 우리나라를 포함한 20여 개국이 수소전략을 발표하고 시장 선점을 위한 경쟁에 돌입한 상태다.
  우리나라는 지난해 2월 세계 최초로 수소법을 제정하며 비교적 선제적으로 수소경제에 대응했다. 그 결과 수소차, 수소충전소, 연료전지 분야에서 보급 속도 세계 1위 등 빠르게 수소경제 성과를 창출하고 있다.

특히 수소차는 지난해 세계 최초로 누적 보급량 1만대를 돌파한 후 현재 1만6000대를 보급하며 세계 1위를 유지하고 있다. 우리나라 뒤로는 미국이 1만1000대, 일본인 6300대 등 보급 수준에서 차이를 보이고 있다.

민간기업도 2030년까지 수소경제에 43조원의 투자계획을 발표하는 등 정부의 정책 방향에 적극적으로 호응하고 있다. 특히 대기업뿐만 아니라 수소 운송과 수소차, 수소 발전 분야 등에서 중소·중견 수소 소·부·장(소재, 부품, 장비) 기업들이 속속 성장하며 탄탄한 산업 생태계를 형성 중이다.

이러한 선제적 대응 결과 수소경제 활성화 로드맵은 순항 중이다. 우리나라는 수소차, 수소충전소, 연료전지 분야에서 보급 속도가 세계 1위로 평가된다.

2018년 대비 올해 수소차 보급 규모는 17배, 충전기 설치 대수 5배, 연료전지 발전설비가 2배로 증가하며 수소 활용시장 성장을 견인 중이다. 특히 지난해에는 세계 최초 수소차 1만대 보급에 이어 글로벌 수소차 시장 점유율 70.3%를 달성하기도 했다.

향후 연구개발(R&D) 투자를 통해 수소차와 연료전지(PAFC) 세계 최고 기술 확보에도 나섰다.
  세계 최초의 수소법 제정을 통해 우리나라는 수소산업에 활력을 더 불어넣게 됐다. 우선 이 법을 통해 수소산업에 참여하는 기업과 지역에 지원을 하게 되고, 수소 안전 관리를 위한 법적 근거도 마련했다.

기업에 대해서는 수소 분야 매출과 연구개발 투자 비중 등을 평가해 수소 전문 기업으로 지정하게 된다. 이후 패키지 지원사업을 통해 R&D·인력·구매 부문을 집중적으로 지원한다. 정부는 수소 전문 기업 육성 목표를 2025년까지 100개로 잡고 2030년에는 500개, 2040년에는 1000개까지 늘린다는 방침이다.

수소산업 육성 지역에 대해서는 수소 규제특구를 설정하고, 시범도시 조성에도 나선다. 클러스터 구축도 계획 중 하나다. 각각 4개 지역씩 선정한다는 방침이다. 현재 시범도시는 울산을 비롯해 도시별로 역할을 분담한다. 클러스터와 규제특구도 마찬가지로 다양한 영역을 나눠 수소경제의 경쟁력 향상을 추진한다.

안전과 관련해서는 수소 안전관리 법령을 수소법으로 일원화한다. 수소산업 관련 민간 투자를 대폭 늘리고, 전문 인력·기술·금융 등 기반 조성을 통해 전주기 수소경제 생태계 구축에 돌입한다.

아울러 주요 대기업을 포함한 다수 기업에서 2030년까지 43조원에 이르는 대규모 투자계획을 수립하고, 인수합병(M&A) 등을 통해 수소로 사업영역 확대도 꾀한다. 우리나라 기술력이 수소차·연료전지 분야에서는 세계 최고 수준이지만 수전해·액화 등에 있어서는 선도국과 기술 격차가 존재한다.

장기적으로 수소경제의 기술력 향상을 위해 인력 육성도 병행해야 한다. 이에 정부는 분야별 기술 경쟁력을 정밀 분석해 수소경제 관련 6개 부처 합동으로 대규모 R&D와 실증을 추진할 계획이다.

2030년까지 수소 분야에서 양질의 일자리 5만개가 창출될 전망이므로 수소융합대학원, 수소혁신연구센터 등을 통해 석·박사 등 전문 인력을 양성하는 게 1차 목표다. 이 기간 수소융합대학원 5개 신설과 4개 수소혁신연구센터 지정을 우선 추진한다.

그러면서 재교육 프로그램 등을 통해 기존 재직자가 수소 분야로 원활하게 전직할 수 있도록 지원할 예정이다.