신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 대유행이 좀처럼 수그러들지 않는 가운데 하반기 경제의 불확실성이 가중되고 있다. 코로나19 장기화의 학습효과로 7월 소비가 급격하게 감소하지는 않았지만 거리두기 장기화로 인한 소비 위축이 8월부터는 심화될 가능성이 제기된다. 4차 확산의 충격이 고용시장의 불안을 야기하는 점, 물가 상승과 가계부채 증가에 따른 한국은행의 기준금리 인상 예고도 변수로 지목된다. 

홍남기 부총리 겸 기획재정부 장관은 11일 경제단체장 간담회에서 "7월 들어 코로나19 4차 확산과 방역 강화로 경제 피해가 가중됨은 물론, 개선 흐름을 이어오던 경기회복세도 경제심리지수 하락 등 주춤하는 양상"이라며 "경제성장률 4.2% 목표와 관련해 3분기가 관건"이라고 강조했다.

4차 유행이 이전과 다른 점은 코로나19 장기화의 학습효과로 급격한 소비 위축이 일어나지 않았다는 것이다. 더불어민주당 박광온 의원실이 분석한 신한카드 자료에 따르면 지난달 카드 사용액은 14조517억원으로 작년 13조1265억원 대비 7.0% 늘었다. 코로나19 사태 이전인 2019년과 비교해도 11.4% 증가한 수치다.

7월 소비지표가 양호한 흐름을 보이고 있지만 이 같은 흐름이 지속될 수 있을지는 불분명하다. 4단계 거리두기가 한 달 넘게 지속되고, 당분간 하향될 가능성마저 희박해지면서 소비가 점차 둔화될 수 있다는 우려도 제기된다.

한국개발연구원(KDI)은 8월 경제동향에서 "코로나19 확산세 강화는 대면서비스업을 중심으로 내수 회복세를 일부 제약할 가능성이 있다"며 "경기 불확실성의 확대로 소비심리가 위축됐으며 원자재가격 상승이 더해지면서 기업심리 개선 흐름도 둔화됐다"고 진단했다.

인플레이션 가능성과 한국은행의 금리 인상 예고도 변수다.

소비자물가는 4월부터 4개월 연속 2%대를 기록 중이다. 7월에는 근원물가(등락이 큰 농산물과 석유류를 제외한 물가)도 1.7% 상승하며 3년 11개월 만에 최고치를 달성했다. 기대인플레이션율은 지난해 7월(1.7%)보다 0.6% 포인트 상승한 2.3%로 집계됐다. 여기에 정부가 11조원에 달하는 국민지원금을 지급하면 추석을 앞두고 농축수산물 물가가 들썩일 가능성도 배제할 수 없다.

한은은 연내 금리 인상 가능성을 시사했다. 한은에 따르면 7월 말 기준 가계대출 잔액은 1040조1965억원으로 전월 대비 9조7320억원 증가했다. 7월 잔액 기준으로 2004년 통계 작성 이후 역대 최대치다.

이에 따라 한은이 이달 말 경제전망에서 올해 물가상승률 전망치를 2%대로 올리고, 금리를 인상할 가능성에 무게가 실린다. 한은이 기준금리를 올리면 은행 예금과 대출 금리 역시 대체로 상승하며, 금융비용이 늘어나면 가계 소비와 기업의 투자는 줄어드는 게 일반적이다. 때문에 일각에서는 유동성 과다로 인한 자산가격 상승과 물가 상승을 막기 위한 기준금리 인상이 소비 위축으로 경제를 침체시키는 것 아니냐는 우려를 제기한다. 

8월부터는 고용지표에도 4차 확산의 충격이 반영될 예정이다. 통계청에 따르면 7월 취업자 수는 지난해보다 54만2000명 증가하며 5개월 연속 증가세를 이어갔다. 고용노동부가 발표한 7월 고용보험 가입자 수도 작년 대비 48만5000명 늘었다. 그러나 7월 고용지표에는 코로나19 확산세가 반영되지 않았다.

김영중 고용부 고용정책실장은 "고용회복은 상반기보다 어려워질 수 있다"며 확산기마다 충격을 받았던 임시일용직, 고용주, 대면서비스 종사자는 어려움에 처할 수 있다"고 우려했다. 정동명 통계청 사회통계국장은 "방역 수칙 강화에도 불구하고 여전히 신규 확진자가 증가하고 있어 향후 고용을 예측하는 것은 어려운 상황"이라고 진단했다.