과거 북핵 다자회의에 참석했던 러시아가 향후 북·미 대화 과정에서 가교역을 수행할지 주목받는다.

서방국가 제재로 경제난에 처한 러시아는 최근 미·중 갈등 속 급부상하고 있다. 당초 한·미·일 대 북·중·러 구도가 공고했지만, 미국은 중국 견제에 러시아라는 카드도 활용하려는 모습이다.

이에 더해 러시아가 향후 북핵 협상에서도 존재감을 드러낼지 눈길이 쏠린다.

30일 외교가에 따르면 북한은 지속되는 북핵 협상 교착 속 미국 대신 중국과 러시아 등 전통적인 우방국들과의 밀착을 강화하는 모습이다.

우선 통일부는 현재 북한과 내달 중국 공산당 창당 100주년 등 대형 이벤트를 계기로 중국과 고위급 인사 교류에 나설 가능성이 있는지 관련 동향을 주시 중이다.

앞서 북한은 지난 26일 외무성 홈페이지에 북·중 우호조약 60주년을 언급하며 중국과의 특수 친선관계를 과시한 바 있다.

북·중 우호조약은 북한과 중국이 한 국가가 군사적 공격을 받으면 다른 한 국가도 전쟁에 자동 개입한다는 내용이다. 1961년 7월 11일 김일성 주석(당시 내각 수상)과 저우언라이(周恩來) 중국 총리가 베이징(北京)에서 체결했다.

이와 함께 북한은 러시아와의 접촉면도 늘리는 모습이다.

김정은 북한 국무위원장은 지난 16일 미·러 정상회담을 앞둔 이달 12일 러시아 국경일 '러시아의 날'을 맞아 블라디미르 푸틴 러시아 대통령에게 축전을 보냈다.

북한 노동신문에 따르면 김 위원장은 해당 축전에서 "오랜 역사와 전통을 가지고 있는 북·러 친선 관계를 소중히 여기고 새 시대의 요구에 맞게 더욱 발전시켜 나가는 것은 두 나라 국민의 공통된 지향이고 염원"이라고 강조했다.

푸틴 대통령과 조 바이든 미국 대통령 간 첫 조우를 앞두고 북한이 러시아와의 친선 관계를 강조한 셈이다.

이에 과거 북핵 6자 회의에 참여했던 러시아의 역할이 확대될 수 있다는 관측이 나온다.

북·미 협상에 중국 등 국가와 함께 러시아가 직접 참여하지는 않더라도 비핵화 협상 재개에 영향을 미칠 수 있다는 전망이다.

러시아는 점차 치열해지는 미·중 전략적 경쟁 속에서도 중국의 우군이 아닌 미국 편에 함께 서 '키맨(핵심인물)' 역할을 할지 눈길을 끈다.

또 과거 북핵 6자회담에 관여했던 미국의 전직 고위 관료는 최근 미국이 다자 프로세스 재건을 고려해야 한다는 지적도 내놨다.

6자회담 미국 수석대표를 지낸 크리스토퍼 힐 전 국무부 동아태 차관보는 25일(현지시간) 세계평화연맹과 워싱턴타임스재단이 공동주최한 화상 세미나에 참여해 "그것을 6자라 부르든 뭐라 하든 상관없지만, 미국 혼자서는 할 수 없다"면서 "(북한 문제의) 긍정적인 결과에 상당한 이해관계를 가진 나라들을 관여시키는 게 필요하다"고 말했다.

북·미 대화 재개를 위한 러시아 등 다른 국가 역할의 필요성을 인정한 것으로 풀이된다.