국내 라면업계 1위 농심 창업주 신춘호 회장이 27일 별세했다. 향년 92세.

농심은 “신 회장이 이날 오전 3시 38분께 지병으로 별세했다”고 밝혔다.

신 회장은 1930년 12월 1일 울산에서 태어났다. 롯데그룹 창업주 고(故) 신격호 명예회장의 동생이다.

신 회장은 일본롯데 이사로 재직하다 형의 만류에도 롯데공업을 차렸다. 고등학교 때부터 학업과 장사를 병행했다. 그는 최고의 품질과 기술력으로 식품이란 한길만 걸었다.

자본금 500만원으로 1965년 농심을 창업했다. 신라면, 안성탕면, 너구리, 짜파게티, 새우깡 등 스테디셀러는 신 회장의 대표작이다. ‘식품업의 본질은 맛과 품질’이라는 신 회장의 원칙이 고스란히 묻어난 제품들이다.

투자와 기술 개발이 농심을 업계 1위 기업으로 올렸다. 1965년 첫 라면을 생산한 해에 라면 연구소를 세웠다. 서울 대방공장을 시작으로 안양공장, 부산 사상공장, 구미공장 등을 첨단 식품 생산기지로 삼았다. 해외 중점 국가인 미국, 중국에도 대규모 공장을 짓기도 했다.

농심은 최초라는 수식어가 달린 제품이 많다. 국내 최초의 스낵과 쌀면, 짜장라면 등을 개발했다.

신 회장은 ‘작명의 왕’으로 유명하다. 신라면뿐만 아니라 ‘깡 시리즈’ 등 농심 제품 대부분의 이름이 신 회장으로부터 나온 것으로 알려졌다.

특히 새우깡은 막내딸의 발음에서 착안해 아이들이 쉽게 부를 수 있는 깡을 붙여 시리즈로 만들었다고 한다. ‘너구리 한마리 몰고 가세요’, ‘사나이 울리는 신라면’ 등 여전히 농심을 대표하는 상품의 카피 역시 많은 부분 그의 아이디어에서 나왔다.

92세의 고령인 신 회장은 최근까지 회사 현안을 직접 챙겼다. 농심은 지난해 사상 최대 실적을 내며 국내외 사업을 상승 궤도에 올렸다. 이는 신 회장 퇴임의 결정적 배경이 된 것으로 전해졌다.

신 회장은 500만원으로 2조원의 회사를 일궈냈다. 농심은 지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 수혜를 입고 매출과 영업이익 모두 사상 최고치를 기록했다.

매출은 전년 대비 12.6% 증가한 2조6398억원, 영업이익은 103.4% 늘어난 1603억원이다. 당기순이익도 109.7% 급증한 1490억원을 기록했다. 국내외 주력 사업인 라면 매출 증가가 실적을 견인했다. 해외 매출은 사상 처음으로 1조원을 넘어섰다.

신 회장은 1971년 라면 수출을 시작으로 1980년대부터 수출에 드라이브를 강하게 걸었다. 1981년 일본 도쿄에 현지 사무소를 개설했다. 1996년에는 중국 상하이에 첫 해외 공장을 지었다. 2005년에는 미국 로스앤젤레스(LA)에 공장을 완공했다. 올해에는 서부 캘리포니아 지역에 제2공장 완공을 눈앞에 두고 있다. 농심은 현재 세계 100여개국에 라면을 수출하고 있다.

신 회장은 슬하에 3남 2녀를 두고 있다. 장남인 신동원 부회장이 농심을, 차남인 신동윤 부회장은 율촌화학을, 삼남인 신동익 부회장은 메가마트를 맡고 있다. 신 회장의 별세로 신 부회장이 곧 농심 차기 회장에 오를 전망이다.

신 회장의 빈소는 서울대학교병원에 차려진다. 발인은 오는 30일 오전 5시다.