강창일 신임 주일 한국대사가 오는 20일(현지시간) 취임을 앞둔 조 바이든 미국 대통령 당선인이 위안부 문제에 대해 잘 알고 있다며 한·일 갈등 속에서 일본에 기울지 않을 것이라고 내다봤다.

오는 22일 부임을 앞둔 강 대사는 17일 외교부 출입기자단과 화상 간담회를 열고 바이든 행정부 시대 한·미·일 3국 관계 전망을 묻는 말에 "바이든 당선인은 위안부 문제를 잘 알고 계신 분"이라며 이같이 답했다.

그는 "미국이 가운데 있어야 하는데, 과거 트럼프 정부에서는 (미국이) 일본 편을 많이 들었다"라며 "지소미아(한·일 군사정보보호협정, GSOMIA)도 미국의 강한 의도에 따라서 이뤄진 것 아니냐. (지소미아가) 졸속으로 이뤄진 것인데 우린 수용했다"고 지적했다.

그러면서 강 대사는 "(바이든 당선인이) 일본에 기울 것이라고 생각하지 않는다"며 "3각 공조 하에서 미국의 동아시아 전략이 세워져 있고 미국은 그것(3각 공조)을 중시하기 때문에 가운데에서 한·일 간 화해에 엄청난 노력을 기울일 것으로 알고 있다"고 기대했다.


 
◆"강제징용 해법, 12가지 안 제시돼 있어"

강 대사는 우선 최근 강제징용 피해 배상 문제를 두고 갈등을 겪어온 한·일 관계에 대해 "1965년 국교 수립 이후 최악의 상황"이라고 진단했다.

그는 "과거에도 역사 갈등으로 (한·일 간) 많은 고비가 있었지만, 경제·안보에서 협력하며 잘 극복해왔다"면서 "그런데 지금은 역사 갈등에서 경제·안보 분야까지 전선이 확대돼 버렸다. 그래서 최악의 상황이 된 것"이라고 설명했다.

이어 "어떻게 극복할지는 양국이 갖고 있는 큰 과제라고 생각한다"고 덧붙였다.

강제징용 문제를 해결할 수 있는 방안에 대해서는 "많은 분들, 전문가들로부터 12가지 안이 제시돼 있다"며 "양국 정부의 의지와 지혜가 필요하다"고 강조했다.

'12가지 안이 구체적으로 무엇이냐'는 물음에 답변을 피한 강 대사는 "서로의 명분과 원칙을 살려주면서 (갈등을) 풀어나갈 수 있는 해법이 있다. 법은 법이고, 정치적으로 풀어나가야 한다"고 주장했다.

더불어 "사법부가 할 부분이 있고 정부가 할 역할이 있다는 것"이라며 "시간은 충분히 있기 때문에 압류까지 최악의 상황으로 빠지지 않게 하기 위해 양국이 지혜를 모아야 한다"고 밝혔다.

이어 "저도 대한민국 대사로서 그 상황까지 가지 않도록 최선을 다하겠다"고 약속했다.

◆"위안부 판결 대응 과정서 '지난날 오류' 반복해선 안 될 것"

강 대사는 또 지난 8일 있었던 위안부 피해 배상 판결을 언급, "그에 대한 대응 과정에서 지난날의 오류를 다시 반복해서는 안 될 것"이라고 강조했다.

그는 "한·일 양국은 강제동원 문제로 적잖은 갈등을 겪는 과정에서 역사 문제가 경제 문제와 뒤엉키면 한·일 모두에 도움이 안 된다는 교훈을 얻었다"며 이같이 말했다.

앞서 서울중앙지법 민사합의34부(김정곤 부장판사)는 8일 고(故) 배춘희 할머니 등 위안부 피해자 12명에게 1인당 1억원씩을 위자료로 지급하라고 판결했다.

이에 일본 정부는 판결을 받아들일 수 없다며 즉각 항의, 남관표 주일 한국대사를 도쿄(東京) 지요다(千代田)구에 있는 외무성 청사로 초치했다.

이후 스가 요시히데(菅義偉) 일본 총리는 전날 귀국한 남 대사의 이임 접견을 거부했고, '외교 결례' 논란이 이어졌다.

이와 관련한 물음에 강 대사는 "결례라는 생각이 든다. 왜 인사를 못 했는지, 못 만났는지 모르겠다"며 "우리 대통령은 도미타 고지(冨田浩司) 주한 일본대사가 미국 대사로 가는데 만나서 많은 이야기도 나눴다"고 했다.

◆"文대통령, 한·일 관계 정상화 엄청 기대해"

강 대사는 '지난 14일 문재인 대통령으로부터 임명장을 받으며 어떤 이야기를 나눴느냐'는 물음에는 "문 대통령이 (한·일 갈등 해결을 위한) 아주 강력한 의지를 갖고 계시다는 것을 제가 다시 확인할 수 있었다"고 답했다.

아울러 "'한·일 관계 정상화와 양국 협력 체제 강화를 위해 애써달라'는 (문 대통령의) 당부가 있었다"고 전했다.

또 "'일본 동경(東京) 올림픽의 성공적인 개최를 위해 필요하다면 어떤 역할도 마다하지 않겠다'는 (문 대통령의) 말씀도 있었다"며 "'스가 총리와도 만나 진솔하게 이야기하고 싶다'는 말씀도 있었다"고 밝혔다.

'스가 총리에게 전달할 문 대통령의 메시지가 있느냐'는 질문에 강 대사는 "대통령의 메시지는 없었다"면서도 "대통령이 저에게 당부한 말씀을 전해드려야 할 것"이라고 답했다.

그러면서 "(문 대통령은) 한·일 관계 정상화를 엄청 기대하고 있다, 그것을 말씀드려야 할 것"이라고 부연했다.

또한 "전 스가 총리를 만나면 '한·일 관계 정상화 및 협력 체계 강화는 일본 국민과 대한민국, 대한민국 국민을 위해 좋은 것이다. 풀어나가자'라는 말씀을 대사로서, 역사학자로서 드리고 싶다"고 설명했다.

강 대사는 "이제 대사로서 공생·공영·미래지향적 관계 구축이라는 막중한 업무를 부여받고서 소명감을 갖고 혼신의 노력을 다해나가려고 한다"고 전했다.