정부가 내년 4월 초 서울에서 개최할 예정이었던 '2021 유엔 평화유지 장관회의'를 하반기로 연기하기로 가닥을 잡았다.

이번 장관회의에 유엔총회 산하 평화유지활동 특별위원회 회원국 154개국의 외교·국방장관, 국제기구 대표, 학계, 언론 등 민간 분야를 포함해 1300여명이 참석할 것으로 예상되는 가운데 최근 국내외에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 3차 대유행이 본격화된 데 따른 여파로 풀이된다.

17일 외교부와 국방부 등에 따르면 정부는 내년 4월 8~9일 서울 강남구 코엑스에서 개최하려던 유엔 평화유지 장관회의를 하반기 중으로 연기하기로 했다. 내년 1월 중 유엔 및 관계국들과의 협의를 거쳐 최종 결정할 방침이다.

유엔 평화유지 장관회의는 유엔의 평화유지활동 분야 최대 규모·최고위급 회의체다. 154개국의 국방·외교장관과 국제기구 대표, 민간 전문가 등이 평화유지활동의 당면 현안을 논의하고 이에 기여할 수 있는 각국의 공약을 발굴·점검하기 위해 지난 2015년 출범했다.

정부는 제4차 회의를 내년에 한국에서 개최함으로써 유엔 평화유지활동(PKO) 공동선언 채택 등 관련 논의를 주도하고 국제사회 전반에서 한국의 영향력 및 발언권을 확대한다는 계획이었다.

더불어 스마트시티 등 기술 분야와 코로나19 방역경험을 활용한 의료 분야 공약 발굴을 통해 한국의 강점과 경험을 구현할 방침이었다.

아울러 내년이 한국의 유엔 가입 30주년인 만큼 이를 계기로 국제기구 주요 인사들의 방한을 추진, 한반도 평화프로세스에 대한 지지를 당부할 계획이었다.

강경화 외교부 장관과 서욱 국방부 장관은 지난달 30일 유엔평화유지 장관회의 준비위원회 제2차 회의를 열고  회의 준비상황을 점검하고 부처 간 협업방안 등에 대해 논의했다.

참석자들은 이날 회의에서 국내외 코로나19 확산 상황을 감안해 회의 일정 및 개최 방식을 조정하는 방안에 대해서도 논의했다.

이후 외교부는 이달 3일 코로나19로 인한 행사 개최 일정 및 방식 재검토를 사유로 유엔평화유지 장관회의에 대한 조달물자(용역) 구매입찰 공고를 취소했다.

국외는 물론, 최근 국내에서도 신규 코로나19 확진자 수가 빠르게 급증하는 데 따른 영향으로 보인다.

정부는 또한 화상 등 비대면회의 방식보다는 대면회의 방식이 적절하다고 판단, 시기를 늦추는 방향으로 의견을 모은 것으로 전해졌다.

국방부 관계자는 이날 본지와의 통화에서 "화상회의 방식으로는 하지 않을 것 같다"며 "그런 것(회의 개최 방식)까지 포함해 유엔과 논의하려고 하지만, 대면이 맞는다고 본다"고 말했다.

다만 정부는 유엔 및 관계국들과 협의를 거쳐 예정대로 내년 4월에 회의를 진행할 경우 참여국 수를 줄이는 방안도 염두에 두고 있다.

154개 회원국 가운데 평균 50~70개국의 외교·국방장관이 지난 1~3차 회의에 직접 참석했지만 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 상황을 고려해 10여개국의 외교·국방장관만 참석하는 방식이다.

외교부 당국자는 "지금 단계에서 대외에 공개할 내용은 아니지만 정부 입장은 대강 정해진 상황"이라면서도 "좀 더 지켜봐야 한다"고 전했다.

한편 외교부는 지난 6월 서울 개최 예정이었던 '녹색성장 및 글로벌 목표 2030을 위한 연대(P4G) 정상회의' 역시 코로나19 확산으로 연기, 내년에 개최할 예정이다.