미국 정부가 5G 광대역 인터넷 서비스를 소도시 등 전역으로 확대하기 위해 총 180개 업체에 92억달러(10조원) 규모의 보조금을 지급한다. 업체는 경매를 통해 선정했으며, 이 중에는 일론 머스크의 민간 로켓업체 스페이스X도 포함됐다.

미 연방통신위원회(FCC)는 7일(현지시각) 소도시와 시골 등에도 인터넷 서비스를 제공할 사업자를 선정했다고 밝혔다. 이번 경매에 선정된 180개 업체는 매달 일정액의 보조금을 지원받게 된다.

워싱턴포스트에 따르면 180개 업체 중 하나로 포함된 일론 머스크의 스페이스X는 전체 보조금의 약 10분의 1 규모인 8억8550만달러(9620억원)을 지원받게 된다. 스페이스X는 현재 위성 인터넷 프로젝트인 '스타링크'를 추진 중이다.

스타링크는 내년까지 저궤도 소형위성 1만2000개를 쏴 지구 전역에서 이용 가능한 초고속 인터넷을 구축하는 것을 목표로 한다. 현재까지 약 1000개 위성을 발사했으며 미국 북부와 캐나다 남부에서 월 99달러(10만7000원) 요금으로 시범 운영 중이다. 스페이스X는 위성 인터넷 사업이 본궤도에 오르면 연간 300억달러(32조5000억원) 규모 매출이 가능할 것으로 기대하고 있다. 

이번 보조금 지급 대상에 선정된 광대역 인터넷 사업자 중에는 LTD 브로드밴드(1조4098억원), 차터 커뮤니케이션(1조3014억원), 농촌전기협동조합 컨소시엄(1조1929억원) 등도 포함됐다. 

이번 경매는 지난 10월 FCC가 마련한 5G 펀드를 기반으로 한다. 지난 10월 FCC는 펀드 조성을 통해 미국 도서지방 인터넷 접근성을 높이겠다고 밝힌 바 있다.

FCC는 최근 미국 내 디지털 격차 해소에 집중하고 있다. 특히 코로나19 이후 도심 외곽 지역에서 디지털 정보 접근성이 떨어진다는 지적이 이어지면서다.

실제로 AP통신이 지난 6월 인구조사 데이터를 분석한 결과, 미국 학생의 18%는 가정 내에서 인터넷에 접속할 수 없는 것으로 나타났다. 이는 원격수업으로 전환한 코로나19 이후 학생의 학력 격차가 더욱 벌어지는 결과로 이어진다.

FCC는 5G펀드로 경매에 낙찰된 사업자가 6년 내에 최소한 35Mbps 이상의 속도로 다운로드가 가능한 5G 모바일 광대역 네트워크를 깔아야 한다는 조건을 내걸었다. 업로드 속도는 최소 3Mbps 이상이어야 한다.

내년부터는 미국의 AT&T와 T모바일, 버라이즌 등 이동통신 3사 역시 도시 외곽 지역에 5G 투자를 늘린다. 이를 위해 FCC는 3억8200만달러(4146억2000만원)를 지원하며, 이통3사는 지원이 시작되는 내년부터 일부 비용을 지출해야 한다.

아짓 파이 FCC 위원장은 "이번 경매는 기술적으로 중립적이고 지연시간이 짧은 상품을 우선 선정하기 위해 진행됐다"며 "그동안 광대역 인터넷을 이용할 수 없었던 수백만명의 미국인에게 반가운 소식이 될 것"이라고 말했다.