아주경제 윤세미 기자 = 신생아 중 무슬림 비중이 커지면서 2075년에는 이슬람이 기독교를 제치고 세계 최대 종교가 될 것이라는 전망이 나왔다.

퓨 리서치 센터가 5일(현지시간) 공개한 연구에 따르면 20년 안에 무슬림 부모에게 태어나는 신생아 수가 기독교 가정에서 태어나는 신생아 수를 능가할 것으로 예상됐다. 무슬림이 대다수인 지역에서는 베이비붐이 일고 있는 데 반해 기독교가 많은 유럽이나 북미 등의 지역은 저출산과 고령화를 겪고 있기 때문이다. 무교의 비중 역시 점점 줄어들 것으로 예상됐다.

이번 조사는 앞으로 수십년 간 전 세계적으로 종교 인구 변화가 완만하지만 중대한 변화를 겪을 수 있음을 의미한다.

연구에 따르면 2010년부터 2015년까지 전 세계에서 태어난 신생아 중 31%는 무슬림 가정에서 아래 태어났다. 이는 현재 전 세계 무슬림 인구 비중인 24%를 크게 웃도는 비율이다. 같은 기간 기독교 가정에서 태어난 아이 비중은 33%로 현재 글로벌 인구 비중인 31%에 비해 소폭 높았다.

퓨 리처시는 무슬림의 경우 평균 나이가 기독교에 비해 낮고 출산율도 높다면서 2030~2035년 사이에는 무슬림 부모 아래 태어나는 아이가 기독교인 부모에게 태어나는 아이의 수를 넘어설 것으로 예상했다. 2055년부터 2060년 사이에는 이들 신생아 수의 격차가 600만 명까지 벌어질 것으로 예상됐다.

출산율과 함께 각 종교의 평균 나이에서도 큰 차이를 보였다. 전 세계적으로 무슬림 인구의 평균 나이는 24세였으나 기독교 인구의 평균 나이는 30세로 훨씬 높았다. 

또한 대표적인 기독교 지역으로 분류되는 유럽에서는 기독교인 사이에서 사망자 수가 신생아 수를 뛰어넘고 있다. 독일의 경우 2010년부터 2015년 사이에 그 차이가 140만 명에 달했다. 이 같은 추세는 앞으로 수십 년 간 유럽 전역에서 이어질 것이라고 퓨 리서치는 전망했다.

한편 무교의 경우 인구 감소세가 두드러지고 있는 것으로 나타났다. 무교는 현재 세계 인구 중 16%를 차지하고 있지만 무교인 부모 아래에서 태어나는 신생아 비율은 10%에 그치고 있다. 이러한 추세가 이어진다면 세계 인구에서 무교가 차지하는 비중은 더욱 줄어들 것으로 보인다. 그 이유에 대해 퓨 리서치 센터는 “특정 종교가 없는 사람들은 중국, 일본, 유럽, 북미 등과 같이 인구 고령화와 출산율 하락을 겪고 있는 지역에 집중되어 있기 때문”이라고 전했다.

한편 2015년 기준으로 세계 인구 73억 명 중에서 기독교인이 31%로 가장 많았고 무슬림이 24%로 그 뒤를 이었다. 무교가 16%, 힌두교가 15%, 불교가 7%였다. 나머지는 유대교 및 기타 지역 종교를 믿는 이들이었다.

퓨 리서치의 이번 조사는 모든 신생아가 부모의 종교를 따르지 않고 중간에 종교를 바꿀 수 있는 가능성을 고려한 결과다.