직장인 A씨는 회사 동료들과 저녁 식사를 하다, 최근 선풍적인 인기를 얻고 있는 포켓몬고 게임과 관련한 이야기가 화제에 오르는 것을 보고 깜짝 놀랐다. 자신 뿐 아니라 그 자리에 참석한 많은 사람들이 이미 게임을 즐기고 있다는 것을 알게 된 것이다. 

모바일게임 업계에 따르면 지난달까지 포켓몬고 게임을 설치한 사람이 850만 명에 달한다고 한다. 대략적인 추산에 따라 4천만 명 정도가 스마트폰을 사용한다고 하면 5명 가운데 1명은 포켓몬고 게임을 설치했다는 이야기다.

이 쯤 되면 포켓몬고 신드롬(syndrome)이라고 부를 만하다.

포켓몬고 신드롬의 배경은 무엇일까? 단순한 호기심 혹은 게임의 중독성 등이 우선 떠오른다. 앞서 언급한 식사자리에서 참석한 사람 중 게임에 입문하지 않은 사람이 물었다. 게임을 하는 이유를.

통상적으로 모바일 게임은 혼자서 하는 것과 다른 사람과 경쟁을 하는 게임으로 크게 분류할 수 있다. 포켓몬고는 이 두 가지 속성을 다 가지고 있다.

포켓몬고 게임 유저들은 혼자서 열심히 발품을 팔아 240마리에 이르는 포켓몬을 다 잡는 것이 일차적인 목표다. 자신이 잡은 포켓몬은 ‘진화’를 통해 새로운 포켓몬으로 다시 태어나고, ‘강화’를 통해 힘을 기른다.

체육관에 가서 자신이 키운 포켓몬으로 상대와 싸움을 벌여 체육관을 차지할 수도 있다. 상대와 경쟁할 수도 있는 것이다. 팀플레이도 가능하다.

포켓몬고 게임을 하지 않은 사람이 또 물었다. 왜 그렇게 빠져들게 되느냐? 포켓몬을 다 잡으면 보상이 주어지는 것도 아니고, 자신이 열심히 기른 포켓몬을 다른 사람에게 팔 수 있는 것도 아닌데 왜 그렇게 열광하느냐는 질문이었다.

포켓몬고의 최대 장점이면서도 슬픈 현실은 최근 새로운 트렌드가 되고 있는 혼족과 궤를 같이 하고 있다. 포켓몬고 게임은 철저하게 자신과의 싸움이다. 포켓몬고의 고는 영어의 go이다. 즉 가야 한다. 계속 걸어야 한다. 게임을 지속하기 위해서는 포켓몬을 잡을 수 있는 몬스터 볼을 획득해야 하는데 이 몬스터 볼은 포켓스탑이란 곳에 가야 획득할 수 있다. 물론 ‘현질’이라 해서 현금을 주고 살수도 있지만, 발품만 제대로 팔면 한 푼도 들이지 않고 게임을 할 수 있는 것이다.

혼자서 밥을 먹는 혼식, 혼자서 술을 먹는 혼술 등 싱글 족들의 새로운 경향과 문화를 게임 개발업체가 제대로 적용한 것이다.

AR(증강현실)과 GPS를 통한 위치기반 서비스 등 미래 기술에 대한 동경이 낳은 것인지도 모르겠다는 우스갯소리를 보탰다.

이 게임을 하는 것은 미래에 닥칠 현실을 게임을 통해 가상 체험한다는 생각이 클 것이다. 게임의 캐릭터가 다 그렇듯이 포켓몬 역시 현실에 존재하지 않고 가상의 현실에 존재한다. 버그가 일어날 경우, 어쩌면 그동안 자신이 공들였던 것이 한순간 물거품이 될 수도 있다.

아직 그런 위험성이 경고된 적은 없지만, 가상현실은 실체적인 물질의 소유가 아닌 바에야 언제든지 전기가 나가면 컴퓨터가 작동을 멈추듯이 서버 이상 등의 이유로 한 순간에 사라질 위험은 언제든지 도사린다. 컴퓨터는 백업이 가능하지만 포켓몬고도 백업이 가능한지는 아직 잘 모르겠다.

그럼에도 불구하고 이 게임은 미래에 가능할법한 디지털 기술을 손안의 컴퓨터인 모바일로 운용해본다는 선민의식(選民意識)을 무의식적으로 제공하고 있을지 모른다.

과연 그것만으로 설명이 될 수 있을까? 포켓몬고 게임의 근본은 사냥이라는 말을 내뱉었다. 진화학자들은 우리 인간의 DNA가 석기시대의 사냥과 수렵을 기억하고 있다고 주장한다. 즉 우리 몸은 아직 석기시대에 살고 있다는 것이 요체다. 독일의 의사이자 분자의학 교수인 데트레프 간텐은 <우리 몸은 석기시대-진화의학이 밝히는 질병의 이유들>(중앙books,2011)라는 책을 통해 우리 몸의 질병을 설명하고 있다

석기시대에 우리 인간들은 생존을 위해 열심히 사냥을 하고 수렵에 나서야 했다. 포켓몬고 게임은 우리 몸이 기억하고 있는 사냥에 대한 본성을 잘 활용한 것이기에 지금, 많은 사람들이 열광을 해서 신드롬으로 변한 것은 아닐까 하는 생각을 잠깐, 했다.

사냥도구를 구하는 포켓스탑이 산이나 숲 등 자연에 위치하지 않고 도시에 집중된 것은 어쩌면 우리가 석기시대가 아닌 디지털 시대에 살고 있기 때문일 것이다.

겨울 한파로 인해 포켓몬고 게임 이용자가 줄어드는 추세라고 한다. 다시 봄이 올 것이다. 그러면 포켓몬고 게임은 새로운 전성시대를 맞이할 지도 모를 일이다.