코로나 직격탄 맞은 김정은..."핵실험 시간표 수정 불가피" VS "내부결속 위해 계획대로"

김정은 위원장이 마스크를 쓰고 평양시 안의 약국들을 찾아 의약품 공급실태를 직접 파악하는 모습. [사진=연합뉴스]

북한 코로나19 폭증세가 예상보다 가파르다. 김정은 북한 국무위원장이 계획했던 제7차 핵실험 시간표에 수정이 불가피해졌다는 전망이 나온다.
 
북한 조선노동당 기관지 노동신문은 16일 북한 국가비상방역사령부 집계를 인용, 지난 14일 오후 6시부터 15일 오후 6시까지 북한 전역에서 39만2920여명의 '유열자'(有熱者·발열자)가 새로 발생해 4월 말 이후 누적 발열자 수가 121만3550여명에 이르고 있다고 보도했다. 사망자는 하루 새 8명 증가한 50명이다.
 
사회 혼란은 가중되고 있다. “버드나뭇잎을 우려먹는다” “우황청심환을 더운 물에 타서 먹는다” 등 효과가 검증되지 않은 민간요법이 난무하고 있다.

 
김 위원장은 전날 당 중앙위원회 정치국 비상협의회를 소집해 의약품이 제때 유통되지 않고 있다며 인민군 투입을 명령했다. 또 약품 사재기와 불법 유통 등 부정적 현상들을 법적으로 감시·통제하지 못했다며 중앙검찰소장 등 사법·검찰 부문 간부들을 질타했다.
 

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4월 말부터 6월 초까지는 북한에서 이동하는 인구가 많은 시기로 알려져 있다. 모내기철을 맞아 14세 이상, 60세 미만인 북한의 모든 사람들이 농촌에 나가서 단체별로 집단 숙식을 하기 때문이다. 이미 북한 내 지역 감염이 시작됐을 가능성이 높다. 또 영양상태가 좋지 않은 북한 주민들의 취약한 면역력으로 인해 북한 전역이 코로나19에 초토화될 가능성이 매우 높은 상황이다. 
 
이 같은 이유로 북한이 당초 계획한 제7차 핵실험은 연기될 가능성이 크다. 양무진 북한대학원대 교수는 “북한의 국가 중요정책을 결정할 당 전원회의가 6월 상순 예정돼 있다”며 “이때까지는 핵실험을 감행하지 않을 것이다”라고 전망했다.
 
반면 북한이 내부 결속을 위해 짜인 시간표대로 제7차 핵실험 등 추가 도발을 할 것이라는 의견도 있다.
 
북한 외교관 출신인 태영호 국민의힘 의원은 “이럴 때일수록 무력시위를 정상적으로 함으로써 북한 주민들에게 지도부가 굳건히 자기 행정 통치 능력을 하고 있다는 걸 주민들에게 보여주려 할 것”이라며 “이게 북한이 위기를 극복하는 패턴이다”라고 밝혔다.
 
북한 당국은 지난 12일 코로나19 확진자 발생 사실을 처음 대내외에 알리고 '최대 비상방역체계'로의 전환을 선언했다. 중국 당국의 원조만으론 '통제'할 수 없는 상황에 이른다면 국제사회를 향해 전향적으로 지원을 요청할 가능성도 제기된다. 그러나 남한 지원도 수용할지는 미지수다.
 
북한이 과거 우리 정부 대북 지원 제안에 응답하지 않은 사례가 많기 때문이다. 우리 정부가 북한에 현물 등을 직접 지원한 건 2010년 10월 수해 지원이 마지막이다. 당시 정부는 북한에 국내산 쌀 5000톤과 컵라면 300만개, 시멘트 1만톤, 기초의약품 등 약 72억원 상당의 각종 물품을 지원했다.