'북미 이산가족 상봉', 바이든-김정은 정상회담 '물꼬' 틀까?

최지현 기자 2021-06-08 14:17

블링컨 美국무, 하원 청문회서 "최선 다하겠다...한국과도 논의할 것"

토니 블링컨 미국 국무부 장관이 북미 이산가족 상봉 문제 해결에 최선을 다하겠다는 뜻을 밝혔다. 이는 앞서 북한과의 외교적 대화 문을 열어놓겠다면서 새로운 대북 정책 방침을 발표했던 조 바이든 미국 행정부가 북한을 향해 구체적인 의제를 던진 것과 같은 맥락에서 나온 발언으로 풀이된다.

7일(현지시간) 블링컨 장관은 미국 하원의회 세출위원회 산하 세출소위원회 청문회에 참석해 민주당 소속 그레이스 멩 하원의원으로부터 한국계 미국인을 대상으로 한 북한 이산가족의 상봉 노력을 주문받았다.

이에 블링컨 장관은 "내가 약속할 수 있는 것은 이에 관해 전적으로 노력할 것이라는 점"이라면서 "이는 정말 가슴이 찢어지는 일로, 이 분들은 헤어져 있을 뿐만 아니라 사랑하는 이들의 운명조차 모르고 있다는 점을 안다"고 답했다.

그는 이어 "한국과 함께 한국계 미국인 이산가족의 이해관계를 이러한 노력에 반영할 수 있도록 확실히 할 것"이라면서도 "우리(미국)가 북한으로부터 어떤 형태의 약속을 받을지 알지 못하기에, 이는 매우 도전적인 일"이라고 말해 신중한 태도를 보였다.

토니 블링컨 미국 국무장관.[사진=AP·연합뉴스]

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한국계 미국인인 멩 의원은 지난 2월 하원에서 미국 국무부에 북미 이산가족 상봉 논의를 요구하고 이를 지원해야 한다는 내용을 담은 법안을 대표 발의했다.

앞서 또 다른 한국계 하원의원인 영 김 공화당 의원 역시 지난 4월 북미 이산가족 상봉을 촉구하는 결의안을 제출했으며, 민주당 소속 브래드 셔먼 하원의원은 지난달 미국 국적자의 북한 내 친척의 장례식 참석을 위해 북한 방문을 특별 허용하는 문제를 포함된 법안을 발의하기도 했다.

특히, 북미 이산가족 상봉안은 지난 2019년 발의돼 하원에서 압도적 찬성으로 통과했지만, 상원의 문턱을 넘지 못한 채 의회 임기 만료로 자동 폐기됐다.

앞서, 남북은 그간 20여 차례의 이산가족 대면 상봉 행사와 7차례의 영상 상봉 행사를 진행했지만, 미국에 거주하는 한인 이산가족을 위한 상봉 행사는 지금껏 한 번도 열리지 않았다.

아울러 이날 블링컨 장관은 현재 공석 상태인 미국 국무부 대북인권특사를 임명할 계획은 있지만, 현시점에서 구체적인 시간표는 없다고 밝히기도 했다.

같은 날 열린 하원 외교위원회 청문회에서 블링컨 장관은 이에 대한 영 김 의원의 질의에 "(미국 국무부는) 해당 특사를 임명하기로 결정했지만, 이에 관한 구체적인 일정을 잡을 수는 없다"면서 "인선 시점을 알게 된다면 이를 공유하겠다"고 답했다.

블링컨 장관은 이어 "알다시피 검증 과정은 점점 더 복잡해지고 시간이 걸리며 고된 일이 되고 있다"면서 "우리는 이 일에 전념하고 있으며, 이 모든 것을 적절하게 마칠 수 있도록 확실히 (처리)하길 원한다"고 덧붙였다.

미국 국무부 대북인권특사는 지난 2004년 미국 의회가 북한인권법을 제정하면서 신설한 직책으로 도널드 트럼프 행정부가 들어선 2017년 1월 이후부터 공석인 상태다.

바이든 행정부는 그간 수 차례 북한의 인권 문제에 대해 우려를 표명해왔으며, 대북인권특사 역시 특정 시점에 임명하겠다는 방침을 밝혀왔다.