과학기술정보통신부 산하 우정사업본부가 드론을 활용해 산간지역에 우편물을 배송하는 데 성공했다. 차량으로 30분 이상 소요되는 곳을 6분 만에 배송하며 향후 ‘드론 배송시대’의 가능성을 입증했다.
정부는 2021년까지 전국에 드론 배송 상용화를 실현하겠다는 목표다.
시범 비행에 쓰인 드론의 최대 비행거리는 20㎞, 최대 비행시간은 40분이다. 탑재장비는 택배보관함을 비롯해 자동이착륙 제어장치와 카메라로 구성됐다. 택배보관함에는 우편물(등기, 소포 등)과 생필품을 넣을 수 있으며, 적재 가능 무게는 10㎏다. 드론 한 대당 가격은 6000만원으로, 드론전문 개발 중소기업 네온테크가 개발에 참여했다.
이날 드론은 2㎏의 우편물을 싣고 영월우체국을 출발해 2.3㎞를 날아 6분만에 별마로천문대에 도착했다. 자동차로 배달하는 경우 9㎞의 산악도로를 30분 이상 달려 우편물을 배달해야 했으나, 드론배송으로 빠른 시간에 간편하고 효율적인 배송업무가 가능함을 증명한 것이다.
산간지역에서 드론을 활용한 우편물 배달은 깊은 계곡이나 큰 나뭇가지 등 지형지물의 위협요소와 수시로 변화하는 비행고도 때문에 보다 정교한 비행기술이 요구된다. 이 모든 상황들을 고려해 별마로 천문대가 위치한 봉래산 정상까지 150m 고도를 유지하며 자율비행으로 우편물을 배송한 것은 국내 최초 사례다.
정훈 ETRI(한국전자통신연구원) 센터장은 “드론에 좌표값을 입력해서 버튼만 누르면 자동 이륙하고 목적지에 도착 후 회귀하기까지의 모든 절차를 자동화시켰다”면서 “향후 보안을 비롯한 안정성 확보기술과 부품 내구성 및 자체 고장 진단 등 편의성 확보기술을 고도화 시킬 것”이라고 설명했다.
우정사업본부는 행정안전부와 협력해 올 연말까지 1억8000만원의 사업비를 투입해 충청남도 태안군의 도서·산간벽지를 대상으로 주소기반 드론 배달 시범사업을 진행하는 등 향후에도 우편물 배송서비스 품질 향상에 속도를 낼 계획이다.
아울러 우정사업본부는 우편물 드론 배송 상용화 계획을 기존 2022년에서 1년 단축시킨 2021년까지 추진한다는 방침이다. 이를 위해 자체 드론 활용 및 관제시스템을 구축하고 드론 배송 운용요원 확보에도 나선다.
강성주 우정사업본부장은 “2021년까지 전국에 드론 배송 상용화를 실현하기 위해서는 규제와 개인정보 이슈, 안전장치 등 풀어야 할 절차가 까다롭다”면서 “올해는 드론 배송의 기술적 타당성에 중점을 두고 내년부터는 국토부 등 관계부처와 제도적 장치를 마련하기 위해 노력할 것”이라고 밝혔다.