김동철 한국전력공사 사장이 16일 "한전은 그동안 전기요금 조정을 최소화하는 데 사력을 다해왔는데 이제 최소한의 전기요금 정상화는 반드시 필요함을 정부 당국에 간곡히 호소드린다"고 요청했다. 

김 사장은 이날 세종에서 기자간담회를 열고 "한전의 노력만으로 대규모 누적 적자를 더이상 감당할 수 없는 한계에 봉착했다"며 이같이 말했다. 

김 사장은 이어 "만약 요금 정상화가 이뤄지지 않을 경우 폭증하는 전력 수요에 대비한 막대한 전력망 투자와 정전·고장 예방을 위한 필수 전력설비 투자에 소요되는 재원조달은 더욱 막막해질 것"이라면서 "이로 인해 전력 생태계 부실도 우려되고 이는 결국 국가산업 경쟁력 약화로 이어질 것이 불을 보듯 뻔하다"고 덧붙였다. 

한전은 지난해 3분기 이후 3개 분기 연속 영업이익을 냈지만 40조원대에 달하는 누적적자는 해소되지 않았고 한전을 둘러싼 대내외 여건도 녹록지 않은 상황이다. 

김 사장은 "올해 1분기 1조3000억원의 영업이익으로 3분기 연속 흑자를 달성했지만 최근 중동 리스크에 따른 고유가와 1300원 후반대의 고환율로 재무 불확실성이 다시 커지는 상황"이라고 진단했다.

한전은 장기간 이어진 역마진 구조로 재무위기를 봉착하면서 한계에 봉착한 상황이다. 2021년부터 구입전력비가 대폭 증가했지만 전기요금이 구입전력비와 송전·배전·판매비용 등의 영업비용과 이자비용도 반영하지 못했다. 특히 2022년은 판매단가가 구입전력 단가에도 미치지 못하는 심각한 역마진이 발생했다.

실제 지난해 말 연결 기준 총부채는 200조원을 넘어섰고 부채 비율은 644%에 달했다. 한전만의 별도 이자비용 역시 2020년 7000억원에서 2023년 2조8000억원까지 4배 급등한 상황이다. 

이에 한전은 재무위기를 극복하기 위해 뼈를 깎는 자구 노력을 추진했다. 지난 2년간 자산매각 사업조정 등으로 7조9000억원의 재정건전화 실적을 달성했고 정부와 한전의 노력으로 구입전력비를 7조1000억원 절감했다. 임금 반납과 희망퇴직 등 경영 전반의 고강도 자구책도 이행했다. 

하지만 이제는 자구 노력만으로 증가하는 투자비와 이자 비용을 계속 감당해나가기 어려운 상황이다. 지난 연말 시행했던 자회사 중간 배당이라는 창사 이래 특단의 대책도 더이상 남아있지 않을 뿐 아니라 2027년말까지 누적 영업적자 43조원을 회수하고 사채발행배수 2배 이내 준수를 위해서는 요금 조정이 필요하다. 

전기요금 정상화가 반드시 필요한 이유다. 한전 관계자는 "전기요금 정상화를 통해서 에너지 대전환 시대에 한전이 축이 되어 국가발전에 기여할 수 있다"며 "소상공인, 저소득층 등 전기 요금 정상화로 부담이 가중되는 에너지 취약계층에 대해서는 실효성 있는 지원대책을 정부와 협의해 마련할 것"이라고 재차 강조했다.