인터넷상에서 종종 소위 '약 빨았다'는 표현이 쓰이곤 합니다. 기발하거나 능력이 뛰어난 인물·대상 등을 지칭하는 말입니다. '박 기자의 도핑테스트'에선 혁신적 행보로 관심을 모으는 제약·바이오 기업을 소개합니다. <편집자 주>

세계보건기구(WHO)가 지난 3월 국제 의학 학술지에 게재한 보고서에 따르면 2022년 세계 비만 인구는 약 10억3800만명이다. 1990년과 비교해 2배 이상 늘었고, 어린이·청소년으로 한정하면 4배 증가했다. 이 같은 추세가 이어진다면 2035년엔 19억명에 육박할 것으로 보인다.

비만 인구가 급증할 것으로 전망되는 가운데 비만 치료제 쌍두마차인 덴마크 노보노디스크와 미국 일라이릴리는 물론 여러 바이오 기업이 관련 산업에 뛰어들고 있다. 

국내 기업 중에선 한미약품이 단연 눈에 띈다. 한미약품은 국내 기업 중 비만 치료제 시장에서 선두를 달리는 곳이다. 한미약품 모회사인 한미사이언스는 지난해 그룹사의 미래 성장동력으로 '비만 관리'를 내세웠다. 'H.O.P(한미 비만 파이프라인) 프로젝트'를 내세워 맞춤형 포트폴리오 구축을 시도하고 있다.

H.O.P 프로젝트는 치료제 5종으로 구성된다. 한국인 맞춤형 글루카곤 유사 펩타이드-1(GLP-1) 비만 치료제인 '에페글레나타이드', 위억제 펩타이드(GIP)를 동시에 활성화하는 '차세대 삼중작용제'가 대표적이다. GLP-1과 GIP 모두 혈당·식욕을 조절하는 인크레틴 호르몬이다.
 
WHO가 제시한 비만 기준은 체질량지수(BMI) 30㎏/㎡이다. 그러나 한국인을 포함한 동양인은 서양인에 비해 낮은 BMI에서도 당뇨병이나 고혈압 등 비만 관련 질환 발생의 위험도가 높다. 이에 대한비만학회는 한국인 비만 기준을 BMI 25kg/㎡ 이상으로 정했다.

에페글레나타이드는 한국인 기준에 맞춘 비만치료제다. 다른 글로벌 제약사의 비만약은 서양인 고도 비만 환자를 기준으로 만들어졌다. 이 때문에 한국인뿐 아니라 동북아시아 전체에서 경쟁력을 갖출 것으로 평가받는다.

주 1회 주사를 한 번 맞으면 되는 한미의 독자 기술인 '랩스커버리'를 적용했다. 지난해 10월엔 식품의약품안전처에서 제3상 임상시험 계획을 승인받았다. 식약처는 개발 지원 프로그램을 활용해 한미약품의 3상 계획이 빠르게 승인될 수 있도록 도왔다. 한미가 개발 전략을 수립할 땐 일대일 밀착 지원을 했다. 한미의 제품화 과정에선 '유전자 재조합 의약품 맞춤형 상담 프로그램'을 진행했다. 한미약품 관계자는 "당국과 긴밀히 소통해 난제를 해소할 수 있었다"고 말했다.

한미약품은 에페글레나타이드를 3년 내 국내에서 상용화한다는 계획이다. 자사 공장인 '평택 스마트 플랜트'에서 생산할 예정이라, 경제적이고 안정적인 공급망도 갖췄다. 

지난 1월엔 3상에 참가할 환자도 등록했다. 승인 후 70여일 만이다. 이번 임상은 당뇨병이 없는 성인 비만 환자 420명을 대상으로 무작위 배정, 이중 눈가림, 위약 대조, 평행 비교 방식으로 진행할 예정이다.
 
한미약품은 이달 초 비만 치료 삼중작용제(HM15275)가 임상 1상에 본격적으로 돌입했다고 발표했다. 삼중작용제는 지난 3일(현지시간) 미국 식품의약국(FDA)에서 임상시험 계획을 승인받았다. 이번 임상에선 삼중작용제 안전성과 내약성, 약동학, 약력학 특성 등을 평가한다.

삼중작용제는 '삼중 작용한다'는 의미처럼 체중 감량뿐 아니라 심혈관·신장 질환도 개선할 수 있다. 한미약품은 오랜 기간 대사성 질환 분야에서 쌓아온 연구·개발(R&D) 역량을 바탕으로 속도감 있게 상용화하겠다는 목표다.

한미약품은 오는 6월 미국에서 열리는 '2024 미국당뇨병학회'에 이 제품 관련 4건의 비임상 연구 결과를 발표한다. 삼중작용제 계열 내 최고신약 잠재력과 작용 기전, 차별화된 치료 효능 등을 공개할 예정이다.

최인영 한미약품 R&D센터장은 "삼중작용제엔 한미가 인크레틴 분야에서 20년 이상 연구를 지속하면서 축적한 연구 지식과 노하우들이 집약돼 있다"고 설명했다. 이어 "비만 영역에서 치료 효과를 혁신적으로 높인 차세대 신약 개발을 완수할 수 있게 연구에 더 매진하겠다"고 말했다.